Zante

Zante — il nome che i Veneziani, che la governarono per tre secoli, le diedero — è l'ispirazione per l'espressione italiana "Zante, fior di Levante". Questa isola è la più meridionale delle principali Isole Ionie, un luogo dove gli epiteti omerici di "boschiva" e "circondata dal mare" rimangono descrizioni accurate piuttosto che licenze poetiche. L'isola, che si estende per circa 406 chilometri quadrati di calcare, uliveti e vigneti, si tuffa drammaticamente nel Mar Ionio lungo la sua costa occidentale, dove scogliere bianche di straordinaria bellezza sono state scolpite da millenni di azione delle onde in grotte, archi e la famosa spiaggia di Navagio (Shipwreck Beach) — un arco di sabbia bianca accessibile solo in barca, protetto da scogliere quasi verticali, con lo scafo arrugginito della MV Panagiotis (una nave contrabbandiera che si arenò nel 1980) che offre una delle composizioni più fotografate del Mediterraneo.

Il lato orientale di Zante presenta un volto più gentile: pianure basse, spiagge sabbiose e la vasta località turistica di Laganas, che occupa la stessa baia dove la tartaruga marina Caretta caretta, in pericolo di estinzione, ha nidificato per millenni. La tensione tra il turismo di massa e la conservazione delle tartarughe ha definito la recente storia di Zante: il Parco Marino Nazionale di Zante, istituito nel 1999, protegge le spiagge di nidificazione con restrizioni sulle attività notturne, il traffico marittimo e le infrastrutture balneari — un compromesso che ha permesso sia alla popolazione di tartarughe che all'industria turistica di sopravvivere, sebbene non sempre in modo confortevole. Durante la stagione di nidificazione (giugno-agosto), i volontari pattugliano le spiagge di notte, segnando e proteggendo i nidi da cui emergeranno i piccoli, che faranno la loro corsa al chiaro di luna verso il mare.

Zakynthos Town — Zante Town — si erge dal lungomare in un'elegante arco di edifici neoclassici, campanili di influenza veneziana e piazze porticate, in gran parte ricostruite dopo il devastante terremoto del 1953 che rase al suolo la maggior parte delle Isole Ioniche. La fortezza veneziana sulla collina sopra la città, sebbene in rovina, offre panorami mozzafiato sul porto, sulla città e attraverso lo stretto verso il Peloponneso. Il Museo d'Arte Bizantina ospita una superba collezione di dipinti della Scuola Ionica e tesori ecclesiastici salvati da chiese distrutte dal terremoto. Dionysios Solomos, il poeta che scrisse l'inno nazionale greco, nacque a Zakynthos — la sua statua nella piazza centrale e il museo a lui dedicato testimoniano il contributo dell'isola all'identità culturale greca moderna.

La cucina di Zante combina influenze ioniche con il più ampio palato greco. Lo Skordostoumbi — un antipasto locale a base di melanzane, pomodoro e aglio — appare praticamente in ogni menu di taverna accanto a polpo grigliato, feta saganaki e l'onnipresente insalata horiatiki. L'olio d'oliva dell'isola, prodotto dalla varietà koroneiki che prospera nel clima ionico, ha un'intensità pepata che lo distingue dagli oli più delicati della terraferma. I vini locali — provenienti dalle varietà indigene che sono sopravvissute alla fillossera grazie all'isolamento dell'isola — sono modesti ma caratteristici, e il mandolato locale (torrone con mandorle) e il pasteli (barrette di sesamo e miele) sono dolci tradizionali. Le taverne di pesce lungo il porto di Zante servono il pescato del giorno — triglia, orata, pesce spada — grigliato su carbone con limone e origano, nella preparazione semplice che definisce la cucina delle isole greche.

Zakynthos è servita da un proprio aeroporto internazionale con voli stagionali provenienti da tutta Europa, e da traghetti da Killini sulla costa del Peloponneso (circa un'ora). Le navi da crociera ancorano al largo di Zakynthos Town e trasportano i passeggeri al porto. L'isola è al suo meglio da maggio a giugno e da settembre a ottobre, quando le temperature sono calde, il mare è balneabile e le folle estive non sono ancora arrivate o se ne sono già andate. Il viaggio in barca verso Navagio Beach è l'escursione simbolo dell'isola, da intraprendere preferibilmente al mattino, prima che le barche turistiche si moltiplichino. Le Blue Caves, situate all'estremità nord-orientale dell'isola, dove la luce solare che si rifrange attraverso le cavità sottomarine tinge l'acqua di un blu elettrico, offrono un'esperienza costiera altrettanto straordinaria — e meno affollata.