Arcipelago delle Bijagós

Tra le isole più remote dell'arcipelago Bijagós della Guinea-Bissau, João Vieira e il suo isolotto vicino Poilão formano un parco nazionale marino di straordinaria importanza ecologica — il sito di nidificazione delle tartarughe marine più significativo dell'intero Atlantico orientale. Questa piccola isola disabitata, situata all'estremità meridionale dell'arcipelago dove la piattaforma continentale si tuffa in acque atlantiche più profonde, ospita una delle concentrazioni più dense di nidificazione di tartarughe verdi che si possano trovare sulla Terra.

Durante il picco della stagione di nidificazione, da agosto a novembre, oltre 7.000 tartarughe marine verdi si ritrovano sulle spiagge di Poilão — un numero che rappresenta oltre l'ottanta percento dell'intera popolazione di nidificazione dei Bijagós, rendendo questa piccola isola uno dei primi dieci siti di nidificazione delle tartarughe verdi al mondo. Lo spettacolo, che si può ammirare al meglio durante la luna piena, quando l'attività di nidificazione raggiunge il culmine, è davvero travolgente: decine di tartarughe visibili sulla spiaggia in qualsiasi momento, che faticosamente scavano i loro nidi, depongono oltre cento uova ciascuna e le coprono prima di tornare al mare. La spiaggia stessa diventa un paesaggio di crateri nidificati, e i primi piccoli della stagione iniziano a emergere mentre le femmine che arrivano più tardi continuano a nidificare.

L'isola di João Vieira, pur non avendo la densità di tartarughe di Poilão, offre un habitat di foraggiamento essenziale per la popolazione di tartarughe e sostiene un ecosistema marino di notevole diversità. Le acque circostanti, arricchite dalle correnti cariche di nutrienti che scorrono lungo la costa dell'Africa Occidentale, ospitano formazioni coralline sane, banchi di barracuda e dentici, e diverse specie di squali e razze. Le spiagge dell'isola, incorniciate da palme da cocco e protette da una foresta di arbusti, offrono esempi incontaminati dell'habitat costiero tropicale dell'Africa Occidentale in una condizione che è diventata sempre più rara sulla terraferma.

L'istituzione del Parco Nazionale Marino João Vieira-Poilão nel 2000 ha rappresentato una pietra miliare nella conservazione dell'Africa Occidentale, e la continua protezione delle spiagge di nidificazione ha contribuito a un aumento misurabile della popolazione di tartarughe Bijagós. Il parco è gestito attraverso una collaborazione tra il governo della Guinea-Bissau, organizzazioni internazionali di conservazione e le comunità Bijagós, le cui tradizionali tabù contro l'uccisione delle tartarughe durante la stagione di nidificazione hanno fornito una protezione informale molto prima che venissero attuate misure di conservazione formali.

João Vieira è accessibile solo tramite navi da crociera di spedizione o barche a noleggio da Bubaque, richiedendo diverse ore di traversata in mare aperto. Non ci sono strutture permanenti, né acqua dolce, né servizi di alcun tipo: le visite sono interamente spedizioni autosufficienti. La stagione di nidificazione delle tartarughe, da agosto a novembre, offre il motivo più convincente per visitare, con settembre e ottobre che tipicamente presentano la massima densità di nidificazione. Le condizioni sono calde, umide e frequentemente piovose durante questo periodo, e i visitatori dovrebbero arrivare preparati per condizioni basilari, a volte scomode. La ricompensa — assistere a uno dei grandi spettacoli riproduttivi della natura su una spiaggia di quasi primordiale vuoto — compensa ampiamente lo sforzo.