Isole Vestmann

Nel 1973, i residenti di Heimaey — l'unica isola abitata dell'arcipelago delle Isole Westman in Islanda — furono svegliati alle 1:47 del mattino dall'eruzione di un vulcano che non esisteva il giorno prima. Nei cinque mesi successivi, l'eruzione di Eldfell seppellì un terzo della città sotto lava e cenere, ampliò la massa terrestre dell'isola di 2,2 chilometri quadrati e minacciò di chiudere il porto che sosteneva l'esistenza della comunità di pescatori. I 5.000 residenti furono evacuati durante la notte — un'impresa logistica realizzata dalla flotta peschereccia che si trovava in porto a causa di una tempesta — e quando tornarono mesi dopo, dissotterrarono le loro case dalla tefra e continuarono. Questa qualità di pragmatismo resiliente di fronte alla violenza geologica definisce le Isole Westman e le persone che hanno scelto di viverci.

Le Isole Westman — Vestmannaeyjar in islandese — sono un arcipelago vulcanico composto da 15 isole e 30 scogliere che si trovano al largo della costa meridionale dell'Islanda, formate da eruzioni sottomarine lungo la dorsale medio-atlantica. Solo Heimaey è abitata permanentemente, con i suoi 4.500 residenti che guadagnano da vivere principalmente dalla pesca — il porto, salvato dalla colata lavica del 1973 grazie a un eroico sforzo di raffreddare la roccia in avanzamento con acqua di mare pompata attraverso tubi antincendio, è uno dei porti di pesca più produttivi dell'Islanda. Il museo Eldheimar, costruito attorno a una casa scavata dalla tefra del 1973 (la "Pompei del Nord"), offre un'esperienza viscerale dell'impatto umano dell'eruzione, con le sue stanze conservate piene di oggetti domestici ricoperti di cenere che raccontano la storia di una comunità interrotta a metà frase.

La fauna avicola delle Isole Westman è straordinaria. Le scogliere marine ospitano la più grande colonia di pulcinella di mare atlantica del mondo: si stima che tra otto e dieci milioni di pulcinelle di mare nidifichino nell'arcipelago tra aprile e agosto, con i loro volti comici e dai becchi arancioni che sbucano dai nidi su ogni cima erbosa delle scogliere. La stagione annuale dei pulcinella di mare è un evento culturale a Heimaey: i bambini pattugliano la città di notte durante il mese di agosto, il 'puffling season', salvando i giovani uccelli disorientati dalle luci della città durante il loro primo volo verso il mare e trasportandoli in scatole di cartone fino al bordo della scogliera per liberarli all'alba — una tradizione così profondamente radicata nella cultura locale che funge da rituale informale di passaggio all'età adulta della comunità.

I paesaggi vulcanici delle Isole Westman offrono escursioni di straordinaria drammaticità. La salita all'Eldfell — il vulcano che eruttò nel 1973 — richiede circa 20 minuti e conduce a un bordo del cratere dove il terreno è ancora caldo al tatto e il vapore si alza dalle fessure nella scoria rossa e nera. La vista dalla cima abbraccia l'intero arcipelago, le oscure mura del continente islandese e l'Atlantico aperto che si estende a sud verso le Isole Faroe. Surtsey, l'isola più giovane dell'arcipelago, emerse dal mare in una serie di eruzioni tra il 1963 e il 1967 e da allora è diventata uno dei laboratori naturali più importanti del mondo — un Sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO dove gli scienziati studiano la colonizzazione della roccia vulcanica sterile da parte della vita vegetale e animale, senza accesso pubblico consentito.

Le Isole Westman sono visitate da Viking nei suoi itinerari di circumnavigazione dell'Islanda, con le navi che ancorano nel porto di Heimaey. La stagione ideale per visitare è da giugno ad agosto, quando i pulcinella di mare stanno nidificando, i giorni sono più lunghi e il clima è più favorevole per escursioni e esplorazioni costiere. Il festival annuale di Thjodhatid, che si tiene nel primo weekend di agosto — una celebrazione di tre giorni di musica, falò e canti comunitari in un anfiteatro naturale — è uno degli eventi culturali più amati d'Islanda.