Murshidabad

Nelle pianure siltate del Bengala, dove il fiume Bhagirathi si snoda attraverso un paesaggio di risaie e frutteti di mango, la città di Murshidabad conserva la grandiosità spettrale di un'epoca in cui era una delle capitali più ricche e potenti del mondo.

In quanto sede dei Nawab del Bengala dal 1717 al 1772, Murshidabad controllava le rotte commerciali del delta del Gange, comandava entrate superiori a quelle della contemporanea Gran Bretagna e giocava un ruolo cruciale negli eventi che portarono al dominio coloniale britannico sull'India. La Battaglia di Plassey del 1757, combattuta appena a sud della città, è ampiamente considerata il momento in cui l'Impero Britannico in India iniziò veramente.

L'eredità architettonica della città è straordinaria, anche se il tempo e il clima implacabile del Bengala hanno lasciato il segno. Il Palazzo Hazarduari — il "Palazzo delle Mille Porte" — è una magnifica struttura neoclassica costruita nel 1837 che ora ospita uno dei musei regionali più importanti dell'India, con le sue sale piene di dipinti mughal, armi e armature, intagli in avorio e la leggendaria collezione di bastoni da passeggio e spade accumulata dai successivi Nawab. La Moschea Katra, costruita dal Nawab Murshid Quli Khan nel 1724 come fulcro della sua capitale, era un tempo la moschea più grande del Bengala — i suoi archi in rovina e le cupole logorate dal tempo trasmettono ancora un'immensa autorità, mentre la tomba del Nawab giace sepolta sotto la sua scalinata principale, in un atto di umiltà che continua a commuovere i visitatori.

La cucina bengalese di Murshidabad porta con sé l'impronta della corte nawabi. La gastronomia della regione rappresenta una raffinata fusione delle tradizioni mughal e bengalesi: biryani profumati di zafferano e acqua di rose, delicato kosha mangsho (agnello cotto lentamente) e la cucina tipica murshidabadi che eleva ingredienti umili attraverso una paziente speziatura e una tecnica esperta. I pesci di fiume — hilsa, rohu e katla — vengono preparati in salsa di senape, cotti al vapore in foglie di banana o fritti fino a raggiungere una doratura croccante. I dolci locali sono leggendari: sandesh, rosogolla e i distintivi sitabhog e mihidana, dolci abbinati di tale fama da aver ricevuto lo status di indicazione geografica.

Il paesaggio fluviale che circonda Murshidabad merita di essere esplorato. Il Bhagirathi, un distributario del Gange, scorre accanto alla città in ampie e pigre curve, le cui sponde sono punteggiate da strutture storiche, ghats per il bagno e villaggi che sono cambiati poco nel corso dei secoli. Un giro in barca lungo il fiume offre la migliore prospettiva sulla grandezza dell'antica capitale Nawabi: palazzi, tombe e moschee si allineano lungo le rive per chilometri, molti dei quali stanno lentamente cedendo all'erosione del fiume. Il quartiere storico della seta, dove gli artigiani producono seta di Murshidabad utilizzando tecniche immutate da secoli, offre uno sguardo sulla tradizione tessile che un tempo rese questa città il centro del commercio di lusso globale.

Murshidabad è tipicamente visitata come parte di itinerari di crociera fluviale sul Gange o sull'Hooghly, o come escursione di un giorno da Kolkata (circa 220 chilometri su strada o ferrovia). Il Palazzo Hazarduari e i principali siti storici sono raggiungibili a piedi, sebbene i risciò a pedali offrano un'alternativa caratteristica. La stagione di visita più confortevole va da ottobre a marzo, quando il monsone si è ritirato e le temperature sono moderate. I mesi del monsone (giugno a settembre) portano cieli drammatici e paesaggi verdi lussureggianti, ma anche inondazioni e condizioni di viaggio difficili. Murshidabad offre una finestra su un capitolo della storia indiana che ha plasmato il mondo moderno — una città in cui la grandezza dell'impero e la malinconia della sua caduta coesistono con un potere innegabile.