Gaeta

Gaeta occupa una delle posizioni strategicamente più ambite sulla costa tirrenica — un promontorio fortificato che si protende nel mare tra Roma e Napoli, attirando conquistatori, papi e ammiragli per oltre due millenni. Gli antichi romani la consideravano un porto prezioso; l'imperatore Antonino Pio vi costruì una villa; il Ducato medievale di Gaeta fu uno dei primi stati marittimi indipendenti in Italia; e i re borbonici di Napoli trasformarono la Fortezza di Gaeta nel loro ultimo rifugio, resistendo alle forze di Garibaldi fino a febbraio 1861, in uno degli atti finali dell'unificazione italiana. Questa storia stratificata ha lasciato a Gaeta una densità di interesse architettonico e culturale che contrasta con la sua modesta popolazione di 20.000 abitanti.

Il centro storico di Gaeta — il quartiere medievale che si aggrappa al promontorio di Monte Orlando — è un labirinto verticale di vicoli stretti, scalinate in pietra e passaggi a volta che si arrampicano dal porto fino al castello aragonese-angioino in cima. La Cattedrale dei Santi Erasmo e Marciano, costruita nel XII secolo con un imponente campanile romanico decorato con piastrelle in ceramica nello stile arabo-normanno, ospita la Colonna della Flagellazione — una reliquia che si dice sia il pilastro al quale Cristo fu legato, esposta in una cripta la cui atmosfera oscilla tra la riverenza e la meraviglia medievale. Il Santuario della Montagna Spaccata — una fessura naturale nella parete rocciosa di Monte Orlando, secondo la leggenda creata dal terremoto che seguì la Crocifissione — è accessibile tramite una scala intagliata nella scogliera, le cui pareti si toccano in punti così stretti che la luce entra solo dall'alto.

La cucina di pesce di Gaeta è stata plasmata da secoli di pesca nelle ricche acque tirreniche. La tiella gaetana — una torta a doppia crosta farcita con polpo, olive, pomodori e capperi — è il piatto simbolo della città, cotto in forni a legna e venduto nelle panetterie del centro storico. Le olive di Gaeta, una varietà piccola e rugosa, conservate in salamoia e apprezzate per il loro intenso e leggermente amaro sapore, vengono esportate in tutto il Mediterraneo sin dai tempi romani e rimangono il prodotto agricolo più celebrato della regione. I ristoranti sul porto servono il pescato del giorno con la semplicità che caratterizza la migliore cucina costiera italiana — orata alla griglia, spaghetti alle vongole e il fritto misto che appare in ogni menu tirrenico, ma che sa di meglio dove le barche da pesca scaricano le reti in vista della cucina.

La costa intorno a Gaeta offre spiagge di sorprendente bellezza per un tratto di litorale così vicino a Roma e Napoli. La Spiaggia di Serapo, una vasta mezzaluna di sabbia dorata sotto le antiche mura della città, è la più accessibile, mentre la Spiaggia di Ariana — raggiungibile con un breve tragitto lungo la costa — offre sabbia più morbida e acque più calme. Il Parco Naturale di Monte Orlando, che occupa il promontorio boschivo sopra la città, offre sentieri escursionistici attraverso il maquis mediterraneo fino a postazioni di artiglieria risalenti a entrambe le guerre mondiali e punti panoramici che si affacciano sulle Isole Pontine — Ponza, Ventotene e il profilo distante di Ischia — che galleggiano all'orizzonte tirrenico.

Gaeta è visitata da Emerald Yacht Cruises durante i suoi itinerari nel Mediterraneo, con le navi che attraccano nel porto della città. La stagione di visita più piacevole va da aprile a ottobre, con maggio, giugno e settembre che offrono temperature calde, mari adatti per nuotare e la luminosa luce costiera, senza il caldo intenso e le folle di luglio e agosto.