Siracusa, Italia

Siracusa, un tempo la città più potente del mondo occidentale, era una metropoli greca che rivaleggiava con Atene in ricchezza, forza militare e realizzazioni intellettuali. Fondata nel 734 a.C. da coloni corinzi, la città ha dato i natali ad Archimede, ha ospitato Platone (che la visitò tre volte e, secondo alcuni racconti, fu brevemente schiavizzato qui) e ha sconfitto la potente spedizione ateniese del 415 a.C. in un ingaggio navale che ha alterato il corso della storia antica. Cicerone la definì "la più grande e la più bella di tutte le città greche." Oggi Siracusa occupa due mondi interconnessi: il parco archeologico sulla terraferma, dove i resti della città greca e romana si estendono su un altopiano di calcare, e l'isola di Ortigia, l'antico centro cittadino che potrebbe essere la più bella piccola isola del Mediterraneo.

Ortigia è il cuore pulsante di Siracusa—un'isola di un chilometro collegata alla terraferma da due brevi ponti, il suo labirinto di strade color miele si apre senza preavviso su piazze illuminate dal sole, chiese barocche e terrazze sul lungomare che si affacciano sul Mar Ionio. La Piazza del Duomo è uno degli spazi pubblici più straordinari d'Italia: la facciata della cattedrale è un capolavoro barocco, ma le sue pareti laterali incorporano le massicce colonne doriche del Tempio di Atena del V secolo a.C.—visibili dall'interno, costituiscono una delle fusioni più drammatiche di architettura pagana e cristiana ovunque. La Fonte Aretusa, una sorgente d'acqua dolce sulla costa occidentale dell'isola dove cresce il papiro selvatico (uno dei soli due siti in Europa), è stata celebrata fin dalla mitologia greca che la collegava alla ninfa Arethusa, trasformata in questa sorgente dalla dea Artemide.

La cucina siracusana trae ispirazione dall'incredibile abbondanza della terra e del mare del sud-est della Sicilia. La città si vanta di essere la culla della cucina italiana e, sebbene l'affermazione possa essere oggetto di dibattito, la qualità è indiscutibile. La pasta con ricci di mare—scozzati freschi dalle rocce e condita con spaghetti, aglio e olio d'oliva—è il primo piatto per eccellenza di Siracusa. Il vivace mercato di Ortigia, che si tiene ogni mattina lungo il bordo occidentale dell'isola, espone una cornucopia di arance sanguinelle, pistacchi di Bronte, finocchio selvatico e pesce spada appena pescato, che i pescivendoli lavorano con una precisione teatrale. Le panelle (frittelle di ceci), gli arancini e il pomodorino di Pachino, straordinariamente dolce (i pomodori ciliegia che prendono il nome da un paese appena a sud di Siracusa), compaiono in praticamente ogni pasto. I vini delle appellazioni circostanti di Noto ed Eloro—particolarmente i voluptuosi rossi Nero d'Avola e l'aromatico Moscato di Noto—offrono un accompagnamento perfetto.

Il parco archeologico di Neapolis, sulla terraferma, conserva monumenti che riportano in vita l'antica città in modo vivido. Il Teatro Greco, scolpito nella roccia viva nel V secolo a.C. e capace di ospitare 15.000 spettatori, continua a ospitare spettacoli ogni estate nel festival di dramma classico più lungo al mondo. L'Orecchio di Dionisio, una enorme caverna artificiale con acustica straordinaria, fu nominato da Caravaggio (che visitò Siracusa e dipinse qui una delle sue opere più belle). L'anfiteatro romano, l'Altare di Ierone II e le Latomie (cave trasformate in giardini lussureggianti) completano un complesso che rivaleggia con qualsiasi sito archeologico in Italia. Nelle vicinanze, le catacombe di San Giovanni sono le più grandi in Italia al di fuori di Roma, una rete sotterranea di camere funerarie cristiane primordiali che si estende sotto la città moderna.

Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys e Windstar Cruises includono Siracusa nei loro itinerari mediterranei, con le navi che tipicamente ancorano nel Grande Porto o attraccano lungo il lungomare di Ortigia. La posizione del porto all'estremità di Ortigia consente ai passeggeri di immergersi direttamente nel centro storico antico. Da aprile a giugno e da settembre a novembre si possono godere le condizioni più confortevoli: abbastanza caldo per nuotare, ma senza il caldo opprimente che attanaglia la Sicilia sud-orientale a luglio e agosto, quando le temperature superano regolarmente i 38°C. Siracusa all'alba, con il Mare Ionio che cattura la prima luce contro il calcare dorato di Ortigia, offre una visione di bellezza mediterranea così perfetta da sembrare curata. In verità, è stata creata in tremila anni.