Taranto

Taranto occupa una posizione di quasi mitica importanza nella storia del Mediterraneo occidentale: fondata da coloni spartani nel 706 a.C. come Taras, divenne la città più ricca e potente della Magna Grecia, rivaleggiando con Atene stessa in sofisticazione culturale. Il nome della città ci ha regalato "tarantola" (dalla locale ragno lupo) e "tarantella" (la danza frenetica ritenuta capace di curare il suo morso), e il suo porto fu testimone di uno degli scontri navali più significativi della storia quando l'audace attacco con siluri della Royal Navy nel 1940 contro la flotta italiana ancorata — la Battaglia di Taranto — dimostrò che le portaerei avevano reso obsoleti i corazzati, una lezione studiata con attenzione dai giapponesi prima di Pearl Harbor. Le compagnie di crociera, tra cui Costa Cruises, P&O Cruises e Windstar Cruises, portano i passeggeri in una città che sta vivendo un notevole rinascimento.

La moderna Taranto è divisa in tre parti distinte collegate da ponti e da un profondo senso di continuità. La Città Vecchia, l'antica città-isola, galleggia tra due corpi d'acqua — il Mar Grande e il Mar Piccolo — collegata alla terraferma da un ponte levatoio che ancora si apre per le navi. Passeggiando per queste strette viuzze si possono scoprire chiese dell'epoca normanna, palazzi aragonesi con balconi in rovina e la Cattedrale di San Cataldo, il cui pavimento in mosaico bizantino e il soffitto barocco racchiudono mille anni di evoluzione architettonica in una sola navata. Il Castello Aragonese, recentemente restaurato e aperto al pubblico, offre panorami mozzafiato su entrambi i mari.

Il rapporto di Taranto con il mare definisce la sua cucina con un'intimità che si trova in poche altre città italiane. Il Mar Piccolo, una laguna praticamente chiusa riscaldata da sorgenti d'acqua dolce sottomarine, crea condizioni ideali per la coltivazione delle cozze — le cozze taratine sono considerate tra le migliori d'Italia, succulente e dal sapore intenso, servite crude con limone, gratinate con pangrattato, o in una magnifica zuppa di cozze. Il mercato del pesce della città, nascosto sotto le antiche mura, opera nelle prime ore dell'alba con un'energia teatrale che premia i mattinieri. Abbina il pesce a un bicchiere di Primitivo di Manduria, il robusto vino rosso prodotto da vigneti visibili lungo il Mar Piccolo.

Il Museo Archeologico Nazionale di Taranto (MArTA) ospita una delle collezioni più importanti d'Italia di reperti greci antichi, inclusi i leggendari Ori di Taranto — un'assemblaggio straordinario di gioielli in oro ellenistico di una delicatezza quasi impossibile. Corone, orecchini e diademi realizzati con tecniche che i moderni orafi faticano a replicare testimoniano l'incredibile raffinatezza della cultura tarantina antica. La collezione del museo di figure in terracotta, vasi apuli a figure rosse e mosaici romani traccia l'evoluzione della città da avamposto spartano a municipium romano.

Taranto sta vivendo un risveglio culturale, con installazioni d'arte contemporanea che sorgono in palazzi abbandonati, una scena gastronomica in crescita nel quartiere Borgo e ambiziosi progetti di riqualificazione urbana che trasformano il lungomare. I mesi migliori per visitare sono maggio, giugno, settembre e ottobre, quando la luce pugliese trasforma la città di calcare in oro e il Mar Piccolo scintilla con una calma quasi soprannaturale. Questa è una città che ha sopravvissuto a tre millenni di storia e ora, finalmente, sta imparando a celebrare piuttosto che semplicemente sopportare il suo straordinario passato.