Aomori

All'estremità settentrionale di Honshu, dove l'isola principale del Giappone si affaccia su Hokkaido attraverso lo Stretto di Tsugaru, Aomori occupa una posizione tra mondi—il sud temperato e il nord subartico, il vivace corridoio Tokaido e la rurale terra del Tohoku. Questa capitale prefettizia di 280.000 abitanti è conosciuta principalmente per due cose: le mele (Aomori produce il 60% del raccolto di mele del Giappone, e l'immagine del frutto appare su tutto, dai tombini ai loghi delle banche) e il Nebuta Matsuri, uno dei festival più spettacolari del Giappone, che trasforma la città ogni agosto in una processione di giganti illuminati in carta e filo che raffigurano guerrieri e figure mitologiche.

Il Nebuta Matsuri (dal 2 al 7 agosto) è una festa di luce, suono ed energia cinetica. Enormi carri allegorici—alcuni alti fino a cinque metri e larghi nove—sono costruiti con telai di ferro ricoperti di carta washi e dipinti con volti fieri, simili a quelli del kabuki, per poi essere illuminati dall'interno, emanando un'intensità che trasforma le strade notturne in una galleria di fuoco fluttuante. I danzatori (haneto) in costume tradizionale saltano e cantano accanto ai carri, e gli spettatori sono invitati a unirsi—a gesture democratizzante che rende il Nebuta uno dei festival più partecipativi del Giappone. Il Nebuta Museum Wa Rasse, sul lungomare di Aomori, espone carri ritirati tutto l'anno e spiega l'arte dietro la loro creazione.

La profondità culturale di Aomori si estende ben oltre il festival. Il Sito Archeologico di Sannai-Maruyama, un insediamento Jomon di 5.900 anni, è uno dei più importanti siti preistorici del Giappone: le sue abitazioni a fossa ricostruite, le lunghe case e l'enigmatico torre di legno a sei pali parlano di una civiltà di cacciatori-raccoglitori sofisticata che fiorì per oltre 1.500 anni. Il Museo d'Arte di Aomori, progettato da Jun Aoki in un edificio che richiama le trincee del sito archeologico, ospita il monumentale Aomori Dog di Yoshitomo Nara (una scultura di un cane bianco alta 8,5 metri) e i fondali per il balletto di Marc Chagall—una collezione inaspettatamente di livello mondiale in una città regionale.

I paesaggi che circondano Aomori spaziano dal primordiale all'etereo. Shirakami-Sanchi, una foresta di faggi patrimonio dell'umanità UNESCO che si estende lungo il confine tra Aomori e Akita, preserva l'ultimo bosco temperato vergine dell'Asia orientale—una chioma così densa e incontaminata da ospitare il serow giapponese, il picchio nero e l'aquila dorata. Il Lago Towada, un lago di caldera vulcanica situato nelle montagne a sud della città, raggiunge una perfezione cerulea in autunno, quando la foresta circostante si infiamma di cremisi e oro. La Gola di Oirase, una valle di torrente coperta di muschio sotto Towada, offre una delle passeggiate autunnali più celebrate del Giappone.

AIDA, Azamara e Princess Cruises attraccano al porto di Aomori, situato sulla baia con vista sullo Stretto di Tsugaru e le montagne di Hokkaido. Il centro compatto della città è facilmente percorribile a piedi, con il Museo Nebuta, il mercato del pesce (Mercato Furukawa, dove il piatto tradizionale nokkedon—simile al katte-don di Kushiro—è un must da provare) e il lungomare tutti a portata di mano. La stagione del raccolto delle mele (settembre-novembre) offre il miglior clima della regione e il magnifico fogliame autunnale che rende il Tohoku la principale destinazione autunnale del paese, mentre i visitatori di agosto possono assistere in prima persona alle elettrizzanti processioni del Nebuta.