Kitakyūshū

Dove i ristretti Stretto di Kanmon separano l'isola principale del Giappone, Honshu, dalla punta settentrionale di Kyushu, Kitakyushu si erge come una città di straordinaria reinvenzione. Nata nel 1963 dalla fusione di cinque città industriali — Moji, Kokura, Tobata, Yahata e Wakamatsu — quest'area metropolitana di quasi un milione di abitanti è stata un tempo il più grande polo industriale del Giappone, il Pittsburgh dell'Est, dove Yawata Steel (oggi Nippon Steel) forgiava le travi che hanno costruito il Giappone moderno. Oggi, Kitakyushu si è trasformata da un monito ambientale a un modello di sviluppo urbano sostenibile riconosciuto a livello globale, i suoi cieli un tempo inquinati ora sono limpidi, le acque della sua baia sono abbastanza pulite da sostenere popolazioni di delfini.

Il distretto di Mojiko Retro, situato nel punto più orientale di Kyushu che si affaccia su Honshu attraverso lo stretto, è il quartiere più suggestivo di Kitakyushu. Questo ex porto commerciale internazionale conserva una straordinaria collezione di edifici in stile occidentale risalenti all'era Meiji e Taisho — l'ex Dogana di Moji, il Mitsui Club (dove una volta soggiornò Albert Einstein) e l'elegante Stazione di Mojiko, una delle poche stazioni ferroviarie in legno del Giappone designate come Bene Culturale Importante. La passeggiata lungomare offre viste di navi che navigano attraverso i ristretti Canali di Kanmon, uno dei più trafficati canali di navigazione al mondo, mentre il Tunnel Pedonale di Kanmon consente ai visitatori di camminare sotto lo stretto verso Honshu — un'esperienza unica che richiede circa quindici minuti attraverso un passaggio sottomarino ben illuminato.

Kokura, il centro commerciale della città, offre un carattere del tutto diverso. Il Castello di Kokura, originariamente costruito nel 1602 e ricostruito nel 1959, presenta uno stile distintivo "karazukuri" con il suo piano superiore che si estende oltre le mura inferiori — un unicum nell'architettura dei castelli giapponesi. I terreni del castello includono un giardino giapponese tradizionale di raffinata bellezza, particolarmente incantevole in autunno, quando gli aceri si infiammano di un rosso intenso contro le bianche mura del castello. Il vicino Mercato di Tanga, attivo dal 1914, è uno dei grandi mercati alimentari di Kyushu, con i suoi 120 stand che offrono un'educazione sugli ingredienti che definiscono la cucina di questa regione. Kokura è stata, per inciso, il bersaglio originale della bomba atomica che colpì infine Nagasaki — una nota storica che aggiunge un ulteriore strato di gravità riflessiva a questo altrimenti allegro quartiere commerciale.

La cultura gastronomica di Kitakyushu riflette sia il suo patrimonio industriale che la sua posizione geografica al punto d'incontro di due grandi isole. Lo yakiudon di Kokura — spesse tagliatelle udon saltate in padella con una salsa saporita, cavolo e maiale — è stato inventato qui come un pasto sostanzioso per i lavoratori delle fabbriche ed è stato successivamente elevato a specialità regionale disponibile nei ristoranti di tutta la città. Gli Stretto di Kanmon producono un eccezionale pesce palla (fugu), e Kitakyushu condivide con la vicina Shimonoseki la distinzione di essere la capitale del fugu in Giappone — il pesce è servito come sashimi traslucido, karaage fritto o in una pentola calda. Il Mercato Tanga offre la migliore esperienza di street food della città, da sashimi freschi a mentaiko (uova di merluzzo speziate), che è stato sviluppato per la prima volta in questa regione dopo la guerra.

Il terminal crocieristico di Kitakyushu a Mojiko offre un accesso comodo al quartiere Retro, facilmente raggiungibile a piedi. L'eccellente rete di trasporti pubblici della città — monorotaia, autobus e linee ferroviarie JR — rende l'esplorazione autonoma di Kokura e di altri quartieri semplice e diretta. Il clima temperato rende Kitakyushu confortevole tutto l'anno, anche se i fiori di ciliegio in primavera (fine marzo-inizio aprile) al Castello di Kokura e il fogliame autunnale (novembre) offrono gli sfondi più fotogenici. Una giornata intera consente di esplorare comodamente sia Mojiko che Kokura. Kitakyushu dimostra che le città industriali possono rinascere — la sua trasformazione ambientale è tanto ispiratrice quanto la sua architettura è bella.