Giappone
Sin dal diciassettesimo secolo, quando il maestro di haiku Matsuo Bashō giunse in questa baia e si dice che fosse così sopraffatto dalla sua bellezza da non riuscire a comporre nulla di più di un'esclamazione, Matsushima è stata celebrata come una delle tre viste più sceniche del Giappone—il Nihon Sankei. La baia ospita oltre 260 piccole isole, ognuna coronata da tortuosi pini neri giapponesi, scolpiti da secoli di vento salato in forme di bonsai naturali. L'effetto è quello di un dipinto a inchiostro giapponese reso in tre dimensioni: isole sormontate da pini che galleggiano su acque calme, le cui riflessioni creano simmetrie perfette che si dissolvono con ogni scia di barca e si riformano pochi istanti dopo.
Il carattere di Matsushima si estende ben oltre la sua famosa vista sulla baia. L'area è stata un centro di culto buddista sin dal nono secolo, e i templi che costeggiano le sue rive sono tra i più belli della regione del Tōhoku. Zuiganji, designato come Tesoro Nazionale, fu restaurato nella sua magnificenza dal signore della guerra Date Masamune all'inizio del diciassettesimo secolo, con i suoi interni in legno finemente intagliati e le schermature in foglia d'oro che rappresentano il culmine dell'artigianato dell'epoca Momoyama. L'adiacente Entsūin ospita una cappella cristiana nascosta—un rosario segreto intagliato nei suoi pannelli di legno—che parla della pericolosa pratica di una fede proibita nel Giappone feudale. La sala Godaidō, situata su una piccola isola collegata alla riva da un ponte vermiglio, potrebbe essere la struttura più fotografata di tutto il Tōhoku.
La reputazione culinaria di Matsushima si fonda saldamente sulle ostriche coltivate nelle acque ricche di nutrienti della baia. La fredda Corrente Oyashio, che scorre dal nord, crea condizioni ideali per la coltivazione delle ostriche del Pacifico, producendo bivalvi di eccezionale dimensione e sapore, che vengono raccolti da ottobre a marzo. Durante la stagione invernale delle ostriche, la città si trasforma in un luogo di pellegrinaggio per i gastronomi giapponesi che vengono a gustare ostriche grigliate presso le bancarelle sul lungomare, a sorseggiarle crude con una spruzzata di yuzu e a assaporarle nel riso con ostriche, nella pentola calda di ostriche e nel memorabile okonomiyaki con ostriche, un'invenzione locale. Oltre alle ostriche, la cucina regionale offre zunda mochi (torte di riso con pasta di edamame dolce), gyūtan (lingua di manzo grigliata) e il sashimi fresco che arriva quotidianamente dal mercato del pesce di Shiogama.
L'ampia area di Matsushima ha subito danni significativi durante il terremoto e lo tsunami del Tōhoku nel 2011, ma le isole stesse hanno svolto la funzione di un frangiflutti naturale che ha moderato l'impatto delle onde sulla città—una funzione protettiva che i locali attribuiscono al significato spirituale del paesaggio.
La ricostruzione è stata approfondita e la città è emersa con un'infrastruttura migliorata, mantenendo al contempo il suo carattere storico. Le escursioni giornaliere da Matsushima raggiungono il mercato all'ingrosso del pesce nella vicina Shiogama, la città castello di Sendai—dove l'eredità di Date Masamune pervade ogni angolo—e il Gorge di Naruko, il cui spettacolo di foglie autunnali è considerato uno dei più spettacolari del Giappone.
Matsushima si raggiunge in treno da Sendai in circa quaranta minuti, oppure con una barca turistica da Shiogama. Le navi da crociera che fanno scalo al Porto di Sendai offrono Matsushima come una popolare escursione a terra. Le barche da crociera nella baia operano tutto l'anno, con il percorso più popolare che impiega circa cinquanta minuti per snodarsi tra le isole. La stagione delle ostriche, da ottobre a marzo, attira gli appassionati di gastronomia, mentre la stagione dei fiori di ciliegio a metà aprile trasforma i terreni del tempio e il lungomare della baia in un baldacchino di rosa. L'estate porta temperature calde adatte per nuotare, e il festival delle lanterne di Matsushima ad agosto crea un'atmosfera magica di luci fluttuanti sulla baia.