Funchal

Funchal, la capitale baciata dal sole di Madeira, deve il suo nome al finocchio selvatico — funcho in portoghese — che i primi coloni portoghesi trovarono a ricoprire le pendici della baia al loro arrivo nel 1419. João Gonçalves Zarco rivendicò quest'isola vulcanica per il Principe Enrico il Navigatore, e nel giro di pochi decenni Madeira era diventata una tappa fondamentale sulle rotte commerciali dell'Età delle Scoperte, il suo vino fortificato ambito dalle corti d'Europa. Lo stesso Cristoforo Colombo visse brevemente a Madeira, sposando la figlia del governatore dell'isola prima di partire per attraversare l'Atlantico.

La città si erge drammaticamente da un porto a forma di mezzaluna su colline terrazzate di abbondanza tropicale. La bougainvillea si riversa su muri imbiancati a calce, gli alberi di jacaranda esplodono in fioriture viola ogni primavera, e il Jardim Botânico ospita oltre 2.000 specie di piante esotiche raccolte dalle ex colonie portoghesi su tre continenti. Le strade ciottolate della Zona Velha — il centro storico — sono state trasformate in una galleria d'arte a cielo aperto, ogni porta dipinta da un artista diverso nel celebre progetto "Arte delle Porte Aperte". Sopra a tutto, la cattedrale Sé, con le sue torri gemelle, costruita alla fine del XV secolo con un soffitto in legno intagliato di influenza mudéjar, ricco di intricati motivi moreschi, rimane la corona architettonica della città.

La cucina di Madeira è una festa insulare di straordinaria profondità. L'espada, pezzi di manzo marinati nell'aglio e alloro, poi grigliati su spiedini di alloro, è il piatto simbolo dell'isola, tradizionalmente appeso a ganci sopra il tavolo. Il pesce spada nero, pescato da profondità oceaniche superiori ai mille metri, viene servito fritto con banana — una combinazione improbabile che è diventata un classico amato. Il Mercado dos Lavradores, un vibrante mercato in stile Art Deco, trabocca di frutti della passione, mele custard e dell'esotico frutto monstera deliciosa, che non si trova altrove. E naturalmente, il vino di Madeira — dal secco Sercial al ricco Malmsey — offre l'accompagnamento perfetto, come ha fatto per oltre cinque secoli.

L'isola oltre Funchal è un paradiso per gli escursionisti. I percorsi delle levadas — sentieri che seguono antichi canali di irrigazione attraverso foreste di alloro designate Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO — offrono passeggiate dolci attraverso foreste nuvolose, bagnate da felci e muschi. Il vertiginoso Cabo Girão, una delle scogliere marine più alte d'Europa a 580 metri, presenta un camminamento di vetro che regala viste che suscitano meraviglia e vertigini. L'interno montuoso raggiunge il suo apice al Pico do Arieiro (1.818 metri), collegato al Pico Ruivo da un spettacolare sentiero di cresta sopra le nuvole.

Funchal è un importante porto crocieristico atlantico, accogliendo Ambassador Cruise Line, Avalon Waterways, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages e Windstar Cruises. Spesso si abbina alle Isole Canarie, Lisbona e Azzorre in crociere transatlantiche di repositioning. Il clima subtropicale garantisce un fascino tutto l'anno, con temperature che raramente scendono sotto i 16°C o superano i 26°C.