Setúbal

Setúbal si trova all'ingresso dell'estuario del fiume Sado, circa quaranta chilometri a sud di Lisbona, una città portuale vivace di 120.000 abitanti che è stata spesso oscurata dal suo famoso vicino, ma che ricompensa i visitatori con una combinazione di frutti di mare, bellezze naturali e una profondità storica che la capitale, per tutta la sua magnificenza, non può eguagliare. La città si affaccia sul Parco Naturale dell'Arrábida — una catena montuosa di calcare che si tuffa nell'Atlantico in scogliere di bianco e ocra, ospitando alcune delle migliori spiagge del Portogallo — e sull'estuario del Sado, un vasto sistema di zone umide che sostiene una popolazione residente di delfini dal naso a bottiglia (una delle sole due popolazioni di questo tipo in Portogallo) e fornisce un habitat cruciale per oltre 200 specie di uccelli.

Il carattere di Setúbal è indiscutibilmente marittimo. Il porto di pesca, uno dei più trafficati del Portogallo, è il cuore economico ed emotivo della città: i pescherecci scaricano sardine, sogliole e seppie all'alba, la sala d'asta (lota) conduce vendite rapide, e i ristoranti sul molo trasformano il pescato del mattino nel pasto del pomeriggio. La città vecchia, una griglia compatta di strade tra il porto e la Praça de Bocage (intitolata al figlio più famoso della città, il poeta del XVIII secolo Manuel Maria Barbosa du Bocage), conserva diverse chiese notevoli: l'Igreja de Jesus, progettata dal grande architetto Diogo Boitac nel 1494, è considerata uno dei primi esempi dello stile manuelino che avrebbe definito l'architettura portoghese per il secolo successivo, con le sue colonne di pietra tortuose che anticipano l'esuberanza del Monastero dos Jerónimos a Lisbona.

La cucina di Setúbal rappresenta la cultura del mare del Portogallo nella sua forma più autentica e meno turistica. Il choco frito — calamaro fritto, croccante e tenero, servito con riso e insalata — è il piatto simbolo della città, consumato in praticamente ogni ristorante in quantità che suggeriscono un'ossessione municipale. Le sardine, grigliate intere sulla brace durante i mesi estivi (le sardine sono più grasse e saporite da giugno a ottobre), sono tra le migliori del Portogallo — un paese dove la sardina grigliata è elevata a qualcosa che si avvicina a un sacramento nazionale. Il Moscatel de Setúbal, un vino da dessert fortificato prodotto da uve Muscat coltivate sulle pendici dell'Arrábida, è celebrato sin dal XIV secolo — la sua dolcezza mielosa e i complessi aromi di fiori d'arancio lo rendono uno dei grandi vini da dessert del mondo.

I dintorni naturali di Setúbal sono straordinari. Il Parco Naturale dell'Arrábida, situato a ovest della città, preserva la vegetazione mediterranea sui versanti settentrionali della Serra da Arrábida, mentre il versante meridionale si tuffa nel mare sopra spiagge — Praia de Galapinhos, Praia da Figueirinha, Praia de Portinho da Arrábida — che si classificano costantemente tra le migliori d'Europa. L'acqua, protetta dal promontorio dalle onde atlantiche, raggiunge una chiarezza e una temperatura mediterranea insolite sulla costa portoghese. L'estuario del Sado, a sud della città, ospita una popolazione di circa trenta delfini dal naso a bottiglia che possono essere osservati durante le escursioni in barca — la vicinanza dei delfini a una grande città (sono spesso visibili dal traghetto di Tróia) li rende una delle popolazioni di cetacei più accessibili d'Europa.

Setúbal si trova a quaranta minuti da Lisbona in auto o in treno e funge da punto di partenza per i traghetti verso la Penisola di Tróia (una traversata di quindici minuti verso una sottile lingua di sabbia con spiagge che non hanno nulla da invidiare a quelle dell'Algarve). Le navi da crociera attraccano nel porto commerciale, a pochi passi dal centro storico. I mesi migliori sono da maggio a ottobre, con l'estate (giugno-settembre) che offre il clima ideale per le spiagge e la stagione delle sardine. La vendemmia del Moscatel a settembre-ottobre regala un'esperienza suggestiva nel paese del vino. Setúbal si apprezza al meglio come base per due o tre giorni, combinando la cultura gastronomica a base di pesce della città con giornate in spiaggia ad Arrábida, l'osservazione dei delfini nell'estuario e i piaceri di una città portoghese che vive per se stessa piuttosto che per i suoi visitatori.