San Juan, Porto Rico

Fondata nel 1521 dal conquistador spagnolo Juan Ponce de León, San Juan è il più antico insediamento europeo abitato ininterrottamente nel territorio degli Stati Uniti e la seconda capitale europea più antica delle Americhe, dopo Santo Domingo. Le imponenti fortificazioni di El Morro e San Cristóbal, costruite nel corso dei secoli per difendere il porto dagli attacchi inglesi, olandesi e dei pirati, oggi si ergono come Siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO — le loro mura spesse venti piedi e le garitas sono tra le immagini più iconiche dei Caraibi.

Il Vecchio San Juan è un meraviglioso cromatico: una griglia di strade di ciottoli blu fiancheggiate da edifici coloniali dai colori vivaci, adornati con eleganti balconi in ferro ricoperti di bougainvillea. Il quartiere di Santurce si è reinventato come epicentro creativo dell'isola, con murales che coprono intere facciate di edifici, gallerie contemporanee e una scena culinaria che ha guadagnato a San Juan il riconoscimento come una delle principali città gastronomiche dei Caraibi. I distretti balneari di Condado e Isla Verde offrono un elegante contrappunto cosmopolita, con i loro hotel a grattacielo che si affacciano su acque turchesi dove i surfisti cavalcano le onde dell'Atlantico.

La cucina portoricana — una vibrante fusione di influenze Taíno, spagnole e africane — merita di essere esplorata. Il mofongo, il gioiello culinario dell'isola, è un cumulo di platani verdi fritti schiacciati con aglio e chicharrón, tipicamente farcito con gamberi o pollo stufato. Il lechón asado, un intero maiale arrostito allo spiedo cotto su carbone per ore, è meglio gustato nei chioschi all'aperto lungo la Ruta del Lechón a Guavate, a circa quarantacinque minuti dalla città. Nella Vecchia San Juan, le mallorcas — dolci panini spolverati di zucchero a velo ripieni di prosciutto e formaggio — si abbinano perfettamente a un café con leche. Per i cocktail, la piña colada è stata inventata qui nel 1954 al Caribe Hilton.

Dal porto crocieristico, la Foresta Nazionale di El Yunque — l'unica foresta pluviale tropicale nel Sistema delle Foreste Nazionali degli Stati Uniti — si trova a soli quarantacinque minuti a est, con le sue cascate che si tuffano e le vette avvolte dalle nuvole accessibili tramite sentieri ben segnalati. Le baie bioluminescenti di Vieques e Fajardo, dove i dinoflagellati microscopici illuminano l'acqua con un bagliore blu elettrico, sono tra le più luminose del mondo. La affascinante città di Ponce, conosciuta come "La Perla del Sur," è a novanta minuti di auto a sud e vanta una straordinaria collezione di architettura creola e Art Deco che circonda una piazza con una fontana a forma di leone.

San Juan è uno dei porti crocieristici più affollati dei Caraibi e un importante hub di imbarco. Crystal Cruises, Explora Journeys, Seabourn, Silversea, Regent Seven Seas Cruises e Windstar Cruises offrono crociere ultra-lusso. Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises e Viking propongono viaggi premium, mentre Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises e Disney Cruise Line servono il mercato di massa. Emerald Yacht Cruises, Virgin Voyages, Marella Cruises e TUI Cruises Mein Schiff completano un roster straordinariamente variegato. La stagione crocieristica va da novembre ad aprile, anche se il calore tropicale di San Juan rende possibili visite durante tutto l'anno.