Príncipe

Príncipe è una delle ultime isole incontaminate della Terra—una scheggia vulcanica nel Golfo di Guinea, appena a nord dell'equatore, dove la foresta pluviale primordiale avvolge picchi frastagliati, spiagge incontaminate sono spesso completamente deserte e la popolazione umana di circa ottomila persone vive in un ritmo che il mondo moderno ha appena sfiorato. L'isola è la metà più piccola della Repubblica Democratica di São Tomé e Príncipe, il secondo paese più piccolo dell'Africa, ed è stata designata Riserva della Biosfera UNESCO nel 2012 in riconoscimento della sua straordinaria biodiversità e della relativa integrità dei suoi ecosistemi. Se hai mai sognato un'isola che appare come apparivano le isole prima dell'arrivo del turismo, Príncipe è quell'isola.

Il paesaggio è teatrale. I plug di fonolite vulcanico—i nuclei solidificati di antichi vulcani le cui pareti esterne sono erose—si ergono verso il cielo dalla chioma della foresta come le torri di un castello in rovina. Il Pico do Príncipe, a 948 metri, è il punto più alto dell'isola, la cui cima è spesso avvolta dalle nuvole. La foresta pluviale che copre la maggior parte dell'isola è densa, intricata e ospita specie endemiche che non si trovano altrove: il tordo di Príncipe, il sole di Príncipe, il tessitore dorato di Príncipe e dozzine di piante e insetti endemici. Le spiagge—Praia Banana (frequentemente citata come una delle più belle d'Africa), Praia Boi e le selvagge spiagge settentrionali—sono costeggiate da palme da cocco e bagnate da acque calde e cristalline che sostengono barriere coralline e siti di nidificazione per le tartarughe marine.

La cucina di Príncipe è semplice, locale e straordinaria nella sua freschezza. Il suolo vulcanico dell'isola produce cacao, caffè, frutti tropicali e spezie dal sapore intenso. Il pesce—grigliato su carbone o cotto in calulu, uno stufato di pesce affumicato, okra, olio di palma e verdure a foglia—è il pilastro della dieta, pescato ogni mattina da pescatori in canoe dai colori vivaci. Il pane di frutta, il platano e il taro accompagnano la maggior parte dei pasti. Il cacao prodotto nelle roças di Príncipe (ex piantagioni coloniali) è di qualità eccezionale: il cioccolatiere italiano Claudio Corallo ha avviato un'operazione bean-to-bar sull'isola che produce quello che molti intenditori considerano tra i migliori cioccolati del mondo. Anche il caffè coltivato nel suolo vulcanico è altrettanto straordinario.

Le roças stesse sono tra le caratteristiche più affascinanti dell'isola. Queste ex piantagioni coloniali portoghesi, alcune risalenti al sedicesimo secolo, furono il motore economico dell'isola durante il boom del cacao del diciannovesimo e dell'inizio del ventesimo secolo. Oggi, molte si trovano in vari stati di pittoresca decadenza—i loro magazzini, ospedali, cappelle e alloggi per i lavoratori vengono lentamente riappropriati dalla foresta. La Roça Sundy, la più storicamente significativa, è il luogo in cui Arthur Eddington condusse le osservazioni dell'eclissi solare del 1919 che confermarono la teoria della relatività generale di Einstein—un traguardo scientifico commemorato da un monumento nei suoi terreni. Alcune roças sono state restaurate come lodge boutique, offrendo sistemazioni che combinano architettura coloniale con i suoni e i profumi della foresta pluviale circostante.

Príncipe si raggiunge con un volo di quaranta minuti da São Tomé, che a sua volta è collegata a Lisbona e a diverse capitali africane. L'isola è occasionalmente inclusa negli itinerari delle crociere di spedizione lungo la costa dell'Africa occidentale. Il periodo migliore per visitarla è la stagione secca, da giugno a settembre, quando le precipitazioni sono inferiori e i mari sono più calmi—anche se il clima equatoriale dell'isola significa temperature calde tutto l'anno. La gravana (stagione secca) coincide anche con le migliori condizioni per lo snorkeling e le immersioni. La remota posizione di Príncipe e le sue infrastrutture limitate fanno parte del suo fascino—questa è una meta per i viaggiatori che apprezzano l'autenticità, la biodiversità e la solitudine rispetto ai comfort e alla comodità.