Baia Fortuna, Georgia del Sud

Sulla costa settentrionale della Georgia del Sud, dove i ghiacciai scendono dalla catena montuosa Allardyce per incontrare la riva, si apre la baia di Fortuna, un ampio anfiteatro scolpito dal ghiaccio che ospita una delle più magnifiche colonie di pinguini imperatori dell'isola. La baia occupa un posto speciale negli annali dell'esplorazione antartica: è qui, all'estremità della baia vicino al ghiacciaio Konig, che Ernest Shackleton, Tom Crean e Frank Worsley completarono la loro leggendaria traversata dell'interno montuoso della Georgia del Sud nel maggio del 1916 — una marcia di trentasei ore senza mappe o attrezzature adeguate, considerata il più grande viaggio nella storia dell'esplorazione. La stazione baleniera di Stromness, dove trovarono finalmente salvezza, si trova appena oltre il crinale a est.

Il carattere di Fortuna Bay è di una bellezza grandiosa e avvolgente su scala sub-antartica. La baia si curva in un ampio arco, le sue coste alternano spiagge di sabbia scura, affioramenti rocciosi e macchie di erba tussock che offrono riparo agli uccelli in nidificazione. All'estremità della baia, il ghiacciaio Konig scorre giù dalle montagne in un fiume di ghiaccio, il suo fronte stacca piccoli iceberg nel lago di acqua di fusione alla sua estremità. Le montagne della catena Allardyce, che si ergono a oltre 2.000 metri, formano uno sfondo drammatico che cattura la luce in modo diverso ad ogni cambiamento del tempo — bianche e immacolate sotto la fresca neve, scure e minacciose sotto le nuvole, e occasionalmente dorate da un raggio di sole sub-antartico che si fa strada attraverso il cielo nuvoloso per illuminare una vetta o un ghiacciaio in una brillantezza teatrale e improvvisa.

La colonia di pinguini reali nella baia di Fortuna è l'attrazione principale della fauna selvatica della baia. Diverse migliaia di coppie in fase di riproduzione si radunano sulla spiaggia e sull'erba dietro di essa, le loro forme eleganti — corpi bianchi e neri sormontati da straordinarie macchie auricolari arancioni — creano una scena di straordinaria bellezza naturale. La colonia include uccelli in ogni fase del ciclo di riproduzione: adulti che eseguono il loro distintivo rituale di corteggiamento ondeggiando la testa, coppie che incubano singoli uova sui loro piedi, e i notevoli "oakum boys" — pulcini coperti da una densa peluria marrone che li fa sembrare orsetti di peluche sovradimensionati e trasandati. Le foche di Weddell, spesso aggressive e da tenere a debita distanza, pattugliano i margini della spiaggia, mentre le foche elefante si sdraiano in fangosi pantani con la magnifica indifferenza di creature che non hanno predatori naturali sulla terra.

La Passeggiata di Shackleton da Fortuna Bay a Stromness ripercorre l'ultima tappa dell'epica avventura dell'esploratore ed è offerta in alcuni itinerari di spedizione come escursione opzionale. Il percorso attraversa il crinale dietro la baia, seguendo un sentiero che Shackleton e i suoi compagni hanno affrontato nell'oscurità e nella disperazione, scivolando giù per un pendio di ghiaccio su una corda arrotolata in un momento che è diventato leggendario. La passeggiata dura circa tre ore ed è classificata come moderata a impegnativa, con alcune sezioni ripide e potenzialmente fangose. La ricompensa è sia il traguardo fisico sia la risonanza emotiva di camminare sulle orme di uno dei più grandi sopravvissuti della storia.

La Baia Fortuna è accessibile in Zodiac dalle navi da crociera di spedizione che visitano la Georgia del Sud, con sbarco gestito secondo rigorose linee guida ambientali. La stagione va da ottobre a marzo, con il periodo da novembre a gennaio che offre il culmine dell'attività di riproduzione dei pinguini reali. Le condizioni meteorologiche in Georgia del Sud sono notoriamente variabili — quattro stagioni in un'ora non sono affatto insolite — e tutti gli sbarchi sono soggetti a condizioni valutate dal team di spedizione nel giorno stesso. I visitatori dovrebbero essere preparati a vento, pioggia e alla possibilità di rinvii o cancellazioni, bilanciati dalla consapevolezza che uno sbarco riuscito alla Baia Fortuna offre una delle esperienze di fauna selvatica e storiche più complete e memorabili disponibili nel sub-Antartico.