Castellón de la Plana

Castellón de la Plana — o semplicemente Castellón — si trova nel cuore della Costa del Azahar, la "Costa dei Fiori d'Arancio", dove il profumo degli agrumeti pervade l'aria mediterranea da marzo a maggio. Capitale della provincia che porta il suo nome, questa città di medie dimensioni con 170.000 abitanti occupa una fertile pianura costiera, incastonata tra le aspre montagne della Serra d'Espada, offrendo un autentico assaggio della vita valenciana, lontano dai circuiti turistici che affollano la Costa Blanca a sud.

Il centro storico della città si concentra attorno alla Plaza Mayor, una bella piazza porticata dominata dalla Catedral de Santa Maria, una chiesa gotica la cui struttura originale risale al XIII secolo. Il campanile indipendente El Fadri — un campanile ottagonale che svetta per 58 metri — è il monumento più riconoscibile di Castellón, la sua elegante silhouette visibile da chilometri attraverso la huerta che circonda la città. Il vicino Museo de Bellas Artes ospita una collezione impressionante di pittura spagnola che va dal periodo medievale fino al ventesimo secolo, inclusi importanti lavori della scuola valenciana.

L'identità gastronomica di Castellón ruota attorno al riso — questa è la terra natale della cucina valenciana autentica, dove la paella è nata non come attrazione turistica, ma come pranzo dei lavoratori agricoli. La versione locale, l'arroz a banda, cuoce il riso in un brodo di pesce concentrato e lo serve con alioli; l'arroz negro, più elaborato, ottiene il suo drammatico colore nero dall'inchiostro di seppia. Il mercato centrale della città, il Mercat Central, è un tempio dei prodotti mediterranei: carciofi, horchata di chufa, salsiccia sobrasada e mucchi di gamberi di Vinaròs luccicanti che si classificano tra i migliori crostacei della Spagna.

La costa a est del centro città — il quartiere Grao di Castellón e la sua area portuale — offre accesso a lunghe spiagge mediterranee poco affollate che si estendono a nord verso Benicàssim, un ex rifugio estivo aristocratico ora famoso per i suoi festival musicali e le ville in stile art nouveau. A sud, la riserva marina delle Isole Columbretes — un arcipelago vulcanico a 50 chilometri al largo — ospita importanti colonie di uccelli marini e alcuni dei più sani praterie di Posidonia del Mediterraneo occidentale, accessibili tramite escursioni in barca guidate. Nell'entroterra, il borgo medievale di Vilafamés e le drammatiche grotte sotterranee del fiume Coves de Sant Josep offrono eccellenti gite di un giorno.

Il porto di Castellón (El Grao) gestisce sia il traffico commerciale che occasionali scali di crociere, con il centro città situato a circa quattro chilometri nell'entroterra — collegato da una linea di tram d'epoca che è di per sé un'esperienza affascinante. Il clima mediterraneo offre oltre 300 giorni di sole all'anno, con le condizioni di visita più piacevoli da aprile a giugno e da settembre a novembre. L'estate può essere intensamente calda. Castellón è un porto per i viaggiatori che amano scoprire una città spagnola autentica — una città che si nutre splendidamente, celebra con entusiasmo e deve ancora essere scoperta dal mondo più ampio.