El Hierro

El Hierro è la più piccola, la più giovane e la meno visitata delle Isole Canarie — e porta con orgoglio tutte e tre queste distinzioni come medaglie d'onore. Questa isola vulcanica, che si estende per appena 268 chilometri quadrati, è stata formata da eruzioni che sono iniziate poco più di un milione di anni fa (la sua eruzione sottomarina più recente è avvenuta nel 2011), e fino a quando Colombo non ha cambiato il paradigma, il suo punto più occidentale — il faro di Orchilla — segnava il Meridiano Primario del mondo antico, lo zero grado di longitudine oltre il quale, per quanto ne sapevano gli europei, non c'era nulla. Quella sensazione di trovarsi al limite del mondo conosciuto persiste: El Hierro sembra una meta che l'industria turistica moderna non ha ancora scoperto, e i suoi 11.000 residenti sembrano contenti di mantenerla così.

Il paesaggio dell'isola è un dramma geologico compresso in miniatura. La costa settentrionale è dominata da El Golfo, un vasto anfiteatro formato da una catastrofica frana che ha inviato circa 300 chilometri cubici di roccia nell'Atlantico — un evento che potrebbe aver generato uno dei più grandi tsunami della storia geologica. La baia risultante, sostenuta da scogliere che si ergono per 1.500 metri fino alla cima dell'isola a Malpaso, crea un microclima dove frutti tropicali — ananas, banane, mango — fioriscono in un suolo vulcanico tra i più fertili delle Canarie. La costa meridionale, al contrario, è un campo di lava grezzo, appena vegetato, dove eruzioni successive hanno creato piscine naturali — charcos — di acqua di mare cristallina intrappolata tra formazioni di basalto nero.

La caratteristica naturale più celebrata di El Hierro si trova sotto le onde. Il Mar de las Calmas — il Mare della Calma — sulla costa meridionale dell'isola è una riserva marina di straordinaria chiarezza e biodiversità. La visibilità dell'acqua supera regolarmente i 40 metri, e la topografia vulcanica crea archi sottomarini, tunnel e tubi di lava che ospitano una comunità marina che va dagli squali angelo e le mante a vasti banchi di barracuda e occasionali squali martello. Il sito di immersione a La Restinga, il villaggio meridionale dell'isola, è costantemente classificato tra i migliori d'Europa, e anche i subacquei possono esplorare le formazioni vulcaniche più superficiali dove pesci pappagallo, pesci trombetta e tartarughe marine si muovono in acque così limpide da sembrare amplificare tutto ciò che si trova sotto la superficie.

Le tradizioni culinarie di El Hierro riflettono una cultura insulare che fino a poco tempo fa era in gran parte autosufficiente. Le quesadillas herreñas — un dolce di formaggio preparato con il formaggio fresco dell'isola, uova e anice — sono l'esportazione più famosa di El Hierro e non hanno alcuna somiglianza con il loro omonimo messicano. I vini locali, prodotti dall'uva autoctona listán negro coltivata nella cenere vulcanica a altitudini fino a 700 metri, possiedono un'intensità minerale e un sottofondo affumicato che riflettono la geologia dell'isola in ogni sorso. La capra è la carne principale, preparata come carne de cabra en salsa (capra in salsa) o semplicemente grigliata, e le papas arrugadas — patate raggrinzite cotte in acqua salata e servite con mojo rojo e mojo verde — sono, come in tutto l'arcipelago delle Canarie, l'accompagnamento essenziale di ogni pasto.

El Hierro ha dichiarato la sua aspirazione a diventare la prima isola al mondo energeticamente autosufficiente, e la sua centrale eolica-ibrida Gorona del Viento fornisce già una percentuale significativa dell'elettricità dell'isola. Le navi da crociera ancorano al largo del porto di La Estaca, sulla costa orientale, con i passeggeri che scendono a terra con i tender. Il periodo migliore per visitare l'isola è tutto l'anno grazie alla eterna primavera canaria, anche se i mesi estivi da giugno a settembre offrono le temperature dell'acqua più calde per immersioni e snorkeling nel Mar de las Calmas.