Spitsbergen

Spitsbergen: La Frontiera Artica d'Europa

Spitsbergen è la più grande isola dell'arcipelago delle Svalbard — una terra montuosa e coperta di ghiacciai, situata a solo mille chilometri dal Polo Nord, che rappresenta il limite estremo del mondo abitabile. Il nome, che significa "montagne appuntite" in olandese, fu dato dall'esploratore Willem Barentsz quando avvistò per la prima volta le vette frastagliate dell'isola nel 1596, e la descrizione rimane accurata: il paesaggio di Spitsbergen è caratterizzato da creste seghettate, immensi ghiacciai che si staccano in fiordi di un blu impossibile, e una tundra così scarsa che la geologia sottostante — rocce sedimentarie piegate contenenti fossili di foreste tropicali che crescevano qui cinquantamilioni di anni fa — è visibile ovunque.

Il carattere di Spitsbergen è definito dalle sue estremità. In estate, il sole di mezzanotte circola nel cielo per quattro mesi, bagnando il paesaggio in una luce dorata perpetua che inganna il tempo e la distanza. In inverno, la notte polare discende per un periodo altrettanto lungo, e l'aurora boreale prende possesso del cielo. La fauna selvatica si è adattata a queste estremità con un successo straordinario: gli orsi polari — si stima che siano circa tremila, superando la popolazione umana — vagano lungo i bordi di ghiaccio e le coste, cacciando foche anellate con una pazienza che racconta millenni di adattamento. Le volpi artiche, le renne di Svalbard (una piccola sottospecie tozza unica dell'arcipelago) e le foche di Walrus popolano la terra e la costa, mentre le colonie di uccelli marini — pulcinella di mare, urie minori, e guillemots di Brünnich — contano milioni di esemplari durante la breve stagione di riproduzione.

Longyearbyen, la capitale dell'arcipelago e il più settentrionale insediamento del mondo di una certa rilevanza, è una comunità sorprendentemente vivace di circa duemilacinquecento abitanti. Fondata come città mineraria di carbone dall'americano John Munro Longyear nel 1906, si è reinventata come centro per la ricerca artica, il turismo e il Global Seed Vault — una struttura di stoccaggio sicura scavata nella montagna permafrost che preserva campioni di semi dalle collezioni agricole del mondo come assicurazione contro le catastrofi globali. I ristoranti della città, in particolare Huset e Gruvelageret, offrono una cucina ispirata all'Artico che attinge a ingredienti locali — renna, char artico, pernice bianca, mirtilli artici — con una raffinatezza che sembra improbabile a 78 gradi nord.

L'esperienza di spedizione attorno a Spitsbergen è tra le più gratificanti nei viaggi polari. Le crociere in Zodiac lungo i fronti dei ghiacciai rivelano l'interno blu elettrico del ghiaccio e offrono opportunità di avvicinarsi a iceberg, scogliere di uccelli e trichechi distesi a distanza ravvicinata. Gli sbarchi su spiagge remote forniscono accesso a stazioni di cattura abbandonate, resti dell'era della caccia alle balene e alla tundra artica, scarsa ma bellissima, dove piccoli fiori — saxifrage viola, papavero artico, erba di cotone — fioriscono con disperata urgenza durante il breve estate. La possibilità di avvistare un orso polare conferisce a ogni escursione costiera un brivido di eccitazione primordiale, e guardie armate accompagnano ogni sbarco come precauzione di sicurezza.

Aurora Expeditions, HX Expeditions, Holland America Line e Ponant offrono tutti itinerari a Svalbard che esplorano la costa e i fiordi di Spitsbergen. La stagione delle spedizioni va da giugno a settembre, con giugno che offre la copertura nevosa più completa e il ritorno degli uccelli marini, luglio e agosto che forniscono le temperature più calde e i ghiacciai più accessibili, e settembre che porta i primi accenni d'autunno — la tundra che si tinge di rosso e oro — e la possibilità di ghiaccio marino precoce e aurore boreali. Per i viaggiatori che hanno sognato l'Alto Artico, Spitsbergen offre una realtà con una grandiosità e un'intensità ecologica che giustificano ogni superlativo.