Ko Phi Phi Don, Thailandia

Ko Phi Phi Don emerge dal Mare delle Andamane come una farfalla che dispiega le sue ali — due masse montuose di calcare collegate da un istmo stretto di sabbia bianca che forma la baia di Tonsai da un lato e la baia di Loh Dalum dall'altro. Questa isola a forma di clessidra, parte dell'arcipelago delle Phi Phi nella provincia di Krabi in Thailandia, è stata catapultata alla fama internazionale grazie alle riprese di The Beach sull'isola vicina di Phi Phi Leh nel 1999, ma il suo fascino precede Leonardo DiCaprio di secoli: i gitani del mare malesi — i Chao Leh — hanno pescato queste acque per generazioni, e le torri di calcare che punteggiano il paesaggio marino circostante sono state punti di riferimento per i junk cinesi e i perahu malesi sin dai percorsi commerciali delle spezie medievali che collegavano l'Oceano Indiano al Mar Cinese Meridionale.

Il devastante tsunami del giorno di Santo Stefano del 2004 colpì la Baia di Tonsai con particolare ferocia, attraversando l'istmo basso e uccidendo oltre 2.000 persone in pochi minuti. La ricostruzione dell'isola è stata straordinaria: oggi la spiaggia vibra dell'energia di una destinazione che soddisfa ogni gusto, dai bungalow per zaino in spalla ai lussuosi resort in collina — ma il muro commemorativo vicino al molo assicura che la tragedia non venga né dimenticata né banalizzata. Il ricostruito villaggio di Tonsai è un labirinto senza auto di negozi, ristoranti e scuole di immersione, dove il suono predominante è quello delle ciabatte sulla sabbia e la chiamata alla preghiera della moschea che serve la comunità musulmana dell'isola.

L'ambiente marino che circonda Ko Phi Phi Don è la principale ragione per cui la maggior parte dei visitatori si reca qui, e le sue meraviglie sono spettacolari. Le barche a coda lunga — i sottili e vivacemente dipinti scafi di legno alimentati da motori di camion riadattati, che sono i cavalli da tiro delle acque costiere thailandesi — trasportano i passeggeri verso i luoghi di snorkeling dove la visibilità può superare i 20 metri. Shark Point ospita squali pinna nera e squali leopardo in acque poco profonde, mentre i giardini di corallo di Bamboo Island esplodono di pesci pagliaccio, pesci pappagallo e enormi vongole. L'escursione al punto panoramico — una salita di 30 minuti su oltre 200 gradini dal villaggio di Tonsai — ripaga lo sforzo con l'iconico panorama delle due baie, l'istmo che le collega e il paesaggio carsico che si estende fino all'orizzonte, uno dei più fotografati dell'Asia sudorientale.

La cucina tailandese a Ko Phi Phi Don spazia da barbecue sulla spiaggia, dove pesce fresco viene grigliato su carbone di cocco, a ristoranti sorprendentemente sofisticati che servono curry del sud della Thailandia, con un calore e una complessità che si discostano nettamente dai sapori più delicati della cucina di Bangkok. Il curry Massaman, con la sua miscela influenzata dalla tradizione persiana di cardamomo, cannella e arachidi che arricchiscono la crema di cocco e tenero manzo, ha origine nelle comunità musulmane del sud della Thailandia e qui risulta particolarmente autentico. Il pad thai preparato su un wok in riva al mare al tramonto, con le fiamme che danzano sotto la padella mentre le barche a coda lunga ondeggiano nella baia sullo sfondo, non è solo un pasto, ma un'esperienza sensoriale che racchiude tutto ciò che Ko Phi Phi sa fare meglio.

Il molo di Tonsai a Ko Phi Phi Don accoglie le barche tender delle navi da crociera che ancorano nelle acque più profonde della baia. Il periodo migliore per visitare è da novembre ad aprile, quando il monsone nord-orientale porta giorni asciutti e soleggiati e le condizioni di mare più calme per lo snorkeling e l'isola-hopping. La temperatura dell'acqua del Mare delle Andamane si aggira intorno ai 28-30°C tutto l'anno, ma la stagione dei monsoni da maggio a ottobre porta forti piogge, mari agitati e visibilità ridotta che possono limitare le attività marine. La popolarità dell'isola significa che arrivare presto — su una barca tender della nave da crociera prima dei traghetti da Phuket e Krabi — offre il prezioso vantaggio di vivere le baie di Tonsai e Loh Dalum prima che arrivino le folle di turisti giornalieri.