Isola di Nuku, Tonga

Nelle acque smeraldine dell'arcipelago di Vava'u, a Tonga, dove il Sud Pacifico raggiunge una perfezione di colore e chiarezza che sembra quasi digitalmente migliorata, l'Isola di Nuku è un piccolo gioiello di corallo disabitato che incarna la fantasia da cartolina dell'isola tropicale. Lunga appena 500 metri e circondata da una spiaggia di sabbia bianca e polverosa così fine da scricchiolare sotto i piedi, Nuku si trova all'interno di un labirinto di isole e canali che insieme formano una delle principali destinazioni per la vela e l'osservazione delle balene nel Sud Pacifico.

La bellezza dell'isola è innegabile e travolgente. Le palme da cocco si inclinano sulla spiaggia all'angolo preciso dettato dai venti alisei, le loro fronde proiettano ombre ritmiche su una sabbia così bianca da essere quasi abbagliante. L'acqua che circonda l'isola passa dal più pallido acquamarina sulla spiaggia a un profondo zaffiro a pochi metri di distanza, la barriera corallina che si tuffa in una profondità che sostiene un ricco ecosistema marino. Le uniche strutture sono un semplice riparo e alcuni tavoli da picnic mantenuti per i visitatori diurni — Nuku è ufficialmente disabitata, la sua condizione incontaminata protetta dai relativamente modesti numeri del turismo delle Tonga e dal rispetto delle comunità locali che la considerano parte del loro dominio marittimo.

La cucina tongana, apprezzata presso i lodge e le case vacanze del gruppo Vava'u, si distingue per la sua generosa semplicità. Il pesce fresco — tonno, mahi-mahi e wahoo — viene preparato alla griglia, cotto al forno con crema di cocco, o servito crudo come ota ika (ceviche tongano, marinato in agrumi e cocco). Le radici — igname, taro e manioca — forniscono una sostanza ricca di amido, mentre la cucina si concentra spesso sull'umu, un tradizionale forno di terra in cui carni e verdure sono avvolte in foglie di banana e cotte lentamente su pietre calde. Il lu pulu — carne in scatola e crema di cocco avvolte in foglie di taro e cotte nell'umu — riflette l'adattamento creativo degli ingredienti importati nei metodi di preparazione tradizionali.

Il più grande spettacolo naturale dell'arcipelago di Vava'u si verifica tra luglio e ottobre, quando le balene megattere migrano dai terreni di alimentazione antartici verso le acque calde e protette tra le isole per partorire e accoppiarsi. Tonga è uno dei pochi luoghi al mondo dove nuotare con le balene megattere è legalmente consentito, e gli incontri — una madre di 40 tonnellate e il suo cucciolo che fluttuano in acque blu cristalline, l'occhio della madre che incontra il tuo con un'intelligenza inconfondibile — si collocano tra le esperienze di fauna selvatica più profonde disponibili ovunque nel pianeta. Tra un incontro con le balene e l'altro, i siti di immersione dell'arcipelago, le grotte marine e le spiagge nascoste offrono settimane di esplorazione.

L'isola di Nuku è accessibile in barca dal porto principale di Neiafu, la capitale di Vava'u, un viaggio di circa trenta minuti. Neiafu è servita dall'Aeroporto di Lupepau'u con collegamenti alla capitale delle Tonga, Tongatapu, e ad Auckland. Le navi da crociera ancorano a Neiafu e offrono Nuku come escursione di un giorno. La stagione secca, da maggio a ottobre, coincide con la stagione delle balene megattere, rendendo questo il periodo ideale per le visite. La stagione delle piogge (da novembre ad aprile) porta temperature dell'acqua più calde, ma anche un'umidità più elevata e occasionali tempeste tropicali. L'isola di Nuku offre le esperienze di viaggio più semplici e potenti: una spiaggia perfetta, un mare perfetto e nient'altro.