Holyhead, Galles

Holyhead: L'Antica Porta dell'Isola del Galles

Holyhead si trova sull'Isola Sacra, collegata da una strada sopraelevata all'isola più grande di Anglesey, al largo della costa nord-occidentale del Galles — una stratificazione geografica che conferisce a questa città portuale un carattere marittimo che risale all'era romana, quando le legioni costruirono qui una fortificazione per proteggere gli approcci occidentali a Britannia. La funzione principale della città negli ultimi due secoli è stata quella di principale porto dei traghetti per l'Irlanda, ed è proprio questo ruolo che ha portato alla costruzione della ferrovia: la magnifica A5 di Thomas Telford e il Britannia Bridge di Robert Stephenson, entrambi costruiti specificamente per collegare Londra alle imbarcazioni a pacchetto di Holyhead. Tuttavia, oltre al terminal dei traghetti, Holyhead e Anglesey offrono una ricchezza di siti preistorici, paesaggi costieri e patrimonio culturale gallese che premiano l'esplorazione ben oltre le aspettative della maggior parte dei passeggeri delle crociere.

Il carattere di Holyhead è plasmato dalla sua posizione all'estremità del Galles e dalla sua lunga relazione con il mare. Il Breakwater Country Park, costruito sul massiccio molo vittoriano che ha creato il porto di rifugio, offre passeggiate lungo le scogliere con viste che si estendono sul Mare d'Irlanda fino alle Montagne di Wicklow nei giorni sereni. Il faro di South Stack, adagiato su un isolotto roccioso collegato all'Isola di Holy da una vertiginosa scalinata di quattrocento gradini, è uno dei fari più drammaticamente situati della Gran Bretagna, e la riserva RSPB alla sua base ospita colonie di pulcinella di mare, guillemots e razorbills durante i mesi estivi. La città stessa conserva il suo carattere di porto attivo: barche da pesca, negozi di attrezzature nautiche e quel tipo di pub senza fronzoli dove la conversazione passa dal gallese all'inglese senza sosta.

L'identità culinaria di Anglesey si è notevolmente affinata negli ultimi anni. L'isola detiene il titolo di "Mon Mam Cymru" — la Madre del Galles — un titolo medievale che riflette la sua fertilità agricola, riproposto come marchio gastronomico. Il sale marino Halen Môn, raccolto dallo Stretto di Menai utilizzando un metodo ispirato alle tecniche romane, è diventato uno dei prodotti artigianali più celebrati del Galles, utilizzato da ristoranti che vanno da Londra a New York. L'isola produce formaggi di fattoria eccellenti, agnelli allevati nelle saline e uova di Anglesey, molto apprezzate in tutto il Galles del Nord. Il ristorante Dylan's a Menai Bridge serve i prodotti dell'isola in un ambiente affacciato sul mare, mentre il Lobster Pot a Church Bay offre i frutti di mare più semplici e soddisfacenti dell'isola: panini con granchio, panini con aragosta e zuppa di pesce in un cottage sul bordo della scogliera.

Oltre Holyhead, Anglesey è un'isola di straordinaria importanza archeologica e naturale. L'isola fu l'ultimo bastione dei Druidi in Gran Bretagna: i Romani attraversarono lo Stretto di Menai nel 60 d.C. per distruggere i loro boschi sacri sulla riva opposta, un evento descritto con vivida orrore da Tacito. La camera funeraria preistorica di Bryn Celli Ddu, allineata per catturare l'alba del solstizio d'estate all'interno del suo passaggio, è uno dei più raffinati monumenti neolitici della Gran Bretagna. Il Castello di Beaumaris, costruito da Edoardo I come l'ultimo e più tecnicamente perfetto della sua cerchia di castelli gallesi, si erge all'ingresso dello Stretto di Menai come un capolavoro di architettura militare simmetrica — un Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO che non ha mai sparato un colpo in segno di rabbia.

Cunard, Oceania Cruises, Silversea e Viking fanno tutte scalo a Holyhead nei loro itinerari delle Isole Britanniche. Il porto è ben posizionato per escursioni alle meraviglie di Anglesey, al Parco Nazionale di Snowdonia sulla terraferma, o alla città universitaria di Bangor, dall'altra parte dello Stretto di Menai. Per i viaggiatori che associano il Galles al rugby e alla pioggia, Holyhead e Anglesey rivelano un paese diverso — uno di siti antichi, una costa drammatica e una cultura gallese vivente che è tra le più antiche d'Europa. Da maggio a settembre si offre il clima più affidabile, con giugno e luglio che regalano i giorni più lunghi e la migliore possibilità di avvistare i pulcinella di mare a South Stack.