Avalon, Isola Santa Catalina, California

Avalon è l'unica città incorporata sull'isola di Santa Catalina, una massa montuosa che si erge dall'Oceano Pacifico a trentaquattro chilometri dalla costa della California meridionale—abbastanza vicina da poter vedere i grattacieli di Long Beach in una giornata limpida, eppure sufficientemente remota da far sentire come se si fosse in un altro paese. La storia dell'isola è una storia della California in miniatura: il popolo Tongva la abitò per migliaia di anni, i missionari spagnoli la reclamarono, i contrabbandieri e i minatori la sfruttarono, e infine William Wrigley Jr.—il magnate della gomma da masticare—la acquistò nel 1919 trasformandola in una meta turistica il cui architettura Art Deco e l'atmosfera mediterranea rimangono straordinariamente intatte.

Il Catalina Casino, l'edificio più iconico di Avalon, domina l'ingresso del porto con il suo design circolare influenzato dallo stile moresco—anche se non è mai stato un casinò. Costruito da Wrigley nel 1929, il casinò ospita un magnifico cinema con 1.184 posti a sedere e la più grande sala da ballo circolare del mondo, il cui interno è decorato con affreschi Art Deco di John Gabriel Beckman che ritraggono un mondo fantastico sottomarino. La sala da ballo del Casinò ha assistito alla nascita delle trasmissioni radiofoniche dell'era Big Band, con programmi radiofonici nazionalmente sindacati che trasmettevano i suoni di Benny Goodman e Kay Kyser a milioni di ascoltatori sulla terraferma.

Il porto di Avalon conserva il fascino tranquillo di un villaggio di pescatori mediterraneo trapiantato in California. La baia a forma di mezzaluna, punteggiata da imbarcazioni da diporto ormeggiate, è affiancata da ristoranti, negozi di immersioni e gallerie ospitate in edifici che spaziano dal revival coloniale spagnolo al moderno streamline. La scala pedonale della città—la maggior parte dei residenti si sposta in golf cart e i visitatori esplorano a piedi—crea un'atmosfera di lusso informale che sembra sempre più rara nella California meridionale. Il Descanso Beach Club, una spiaggia privata con un bar ombreggiato da palme e ristorazione fronte mare, cattura la filosofia di vita dell'isola: abbastanza sofisticato da soddisfare le aspettative di Los Angeles, ma sufficientemente rilassato da farti dimenticare che il continente esiste.

Oltre ad Avalon, l'interno dell'isola è una wilderness protetta gestita dalla Catalina Island Conservancy, che controlla l'88 percento dei 194 chilometri quadrati dell'isola. I bisonti, introdotti per una produzione cinematografica negli anni '20 e mai rimossi, pascolano sulle colline erbose in branchi, creando un incontro con la fauna selvatica improbabile—e sorprendentemente fotogenico. La volpe dell'isola, una sottospecie minuta che non si trova in nessun'altra parte della Terra, è stata riportata indietro da un grave stato di minaccia grazie a un intenso programma di conservazione e ora può essere avvistata lungo i sentieri escursionistici. Il Trans-Catalina Trail, un percorso di 61 chilometri che attraversa l'isola da un estremo all'altro, offre alcune delle migliori escursioni costiere della California.

Le navi da crociera ancorano tipicamente nella baia di Avalon e trasportano i passeggeri al molo, dove il paese è immediatamente accessibile a piedi. Il Casinò e l'area del porto possono essere esplorati in poche ore, ma una giornata intera consente di dedicarsi allo snorkeling nella riserva marina di Lovers Cove, a un tour in barca con fondo di vetro sopra le foreste di alghe, o a un'escursione in Jeep nell'entroterra dell'isola. Il clima della California del Sud rende Catalina una meta da visitare tutto l'anno, sebbene da maggio a ottobre si possano godere le temperature dell'acqua più calde e i cieli più limpidi. Anche in inverno, le temperature raramente scendono sotto i 13°C, e la posizione offshore dell'isola significa che spesso si gode di sole mentre la terraferma è avvolta nella nebbia costiera.