College Fjord, Alaska

Il College Fjord è una galleria di ghiaccio. Questo braccio lungo venticinque miglia del Prince William Sound, nel sud-centrale dell'Alaska, contiene la più alta concentrazione di ghiacciai di marea al mondo: ventisei ghiacciai nominati visibili dalle acque del fiordo, cinque dei quali sono ghiacciai di marea che scorrono direttamente nel mare. Il fiordo è stato battezzato durante l'Expedition Harriman in Alaska del 1899, quando il gruppo—che includeva il naturalista John Muir e il fotografo Edward Curtis—diede i nomi delle università della Costa Est ai ghiacciai: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley e altri. Il Ghiacciaio Harvard, situato all'imboccatura del fiordo, è il più grande ghiacciaio di marea del Prince William Sound e uno dei pochi in Alaska che è ancora in avanzamento.

L'esperienza di entrare nel College Fjord è una progressiva immersione in un mondo di ghiaccio. Mentre la nave naviga nel stretto fiordo, i ghiacciai appaiono in crescente densità su entrambi i lati: alcuni sono massicci fiumi di ghiaccio che si riversano da alte vette, altri sono piccoli ghiacciai sospesi che si ergono sulle pareti di roccia. L'acqua passa da un profondo blu-verde a un turchese lattiginoso man mano che il limo glaciale aumenta vicino ai fronti dei ghiacciai. Pezzi di ghiaccio, che variano da dimensioni di piatti da cena a sostanziali frammenti di bergy, punteggiano la superficie, e il quieto crepitio del ghiaccio che si dissolve—un suono che i glaciologi chiamano "bergy seltzer"—riempie l'aria. All'estremità del fiordo, il Ghiacciaio Harvard presenta un fronte largo circa due miglia e alto oltre 300 piedi, la sua superficie blu-bianca si muove costantemente con gemiti, scoppiettii e l'occasionale fragoroso distacco di iceberg.

La fauna selvatica nel College Fjord è abbondante e variegata. Le foche comuni riposano su blocchi di ghiaccio vicino ai ghiacciai, spesso con i cuccioli stretti accanto alle madri: il ghiaccio offre protezione da orche e altri predatori marini. Le lontre di mare galleggiano sulla schiena nei letti di alghe vicino all'ingresso del fiordo, rompendo i crostacei su pietre bilanciate sui loro petti. I porpesse di Dall a volte cavalcano l'onda di prua delle navi di passaggio, i loro contrasti in bianco e nero lampeggiano attraverso gli spruzzi. Le aquile calve si posano sugli alberi di abete che costeggiano le rive, e le capre di montagna sono occasionalmente avvistate sulle pendici impossibilmente ripide sopra. Le balene megattere e le orche frequentano le acque del Prince William Sound, e gli incontri vicino all'ingresso del fiordo non sono rari.

La geologia del College Fjord offre una lezione vivente di glaciologia. I ghiacciai sul lato nord-occidentale (le "università femminili") stanno ritirandosi, lasciando dietro di sé rocce nude, vegetazione pionieristica e morene glaciali che rivelano la terra così come appariva sotto il ghiaccio. I ghiacciai sul lato sud-orientale (le "università maschili"), tra cui Harvard, stanno avanzando o mantenendo la loro posizione—un fenomeno raro in un'epoca di ritirata glaciale diffusa. Questo contrasto, visibile da un unico punto di vista, rende il College Fjord un laboratorio naturale per comprendere il cambiamento climatico e la dinamica glaciale. Le montagne Chugach che cullano il fjord si elevano a oltre 13.000 piedi, le loro pendici superiori permanentemente bloccate nel ghiaccio e nella neve.

Il College Fjord è un punto culminante di praticamente ogni itinerario di crociera nel Golfo dell'Alaska, tipicamente visitato durante una giornata di navigazione panoramica tra Seward e i porti della Inside Passage. La stagione delle crociere va da maggio a settembre, con giugno e luglio che offrono le ore di luce più lunghe e le migliori condizioni per ammirare i ghiacciai. Agosto e settembre portano un aumento delle precipitazioni, ma anche l'attività di distacco più drammatica, mentre lo scioglimento estivo indebolisce le pareti dei ghiacciai. Il fiordo non è un porto di scalo—non ci sono moli o insediamenti—ma piuttosto un'esperienza di navigazione lenta in cui la nave diventa un osservatorio galleggiante per una delle più concentrate esposizioni di grandezza glaciale dell'Alaska.