Stretto di Frederick

Il Frederick Sound è la grande autostrada delle balene del Sud-est dell'Alaska — un ampio e profondo canale tra l'Isola di Admiralty e la terraferma, dove l'emersione di acque ricche di nutrienti dall'Oceano Pacifico crea uno dei terreni di alimentazione marina più produttivi del pianeta. Ogni estate, le balene megattere si radunano qui in concentrazioni che possono contare fino a centinaia, il loro comportamento di alimentazione a rete di bolle — una tecnica di caccia cooperativa in cui le balene creano tende di bolle per radunare krill e aringhe prima di lanciarsi verso l'alto attraverso il banco intrappolato con le bocche spalancate — offre uno degli spettacoli di fauna selvatica più spettacolari del mondo naturale. Dalla terrazza di un'imbarcazione di spedizione ancorata nel sound, la vista di più gruppi di balene che si nutrono simultaneamente, le loro espirazioni che si librano nell'aria fredda del mattino come segnali di fumo, è indimenticabile.

Il suono prende il nome dal Principe Federico della Famiglia Reale Britannica, conferito durante il rilievo del 1794 dal Capitano George Vancouver, sebbene la via d'acqua fosse stata navigata dal popolo Tlingit per migliaia di anni prima del contatto europeo. I Tlingit conoscevano queste acque intimamente — pescavano halibut e salmone nelle correnti del suono, raccoglievano le uova di aringa dalle foreste di alghe lungo le sue coste e viaggiavano in canoa tra i loro insediamenti sull'Isola di Ammiragliato (che chiamavano Kootznoowoo, significando "Fortezza degli Orsi") e i villaggi della terraferma. Il significato culturale della balena per i Tlingit — come simbolo di forza, famiglia e interconnessione di tutti gli esseri viventi — aggiunge uno strato di significato a ogni incontro con questi animali nelle loro acque ancestrali.

L'isola di Admiralty, che forma il confine occidentale del Frederick Sound, è uno dei grandi santuari della fauna selvatica del Pacifico Nordoccidentale. L'isola ospita un numero stimato di 1.600 orsi bruni — la popolazione più densa di orsi bruni in Nord America, con circa un orso per miglio quadrato — guadagnandosi la reputazione di isola "ABC" (Admiralty, Baranof, Chichagof) che insieme ospitano più orsi bruni del resto del Nord America messo insieme. L'Osservatorio degli Orsi di Pack Creek, sulla costa orientale dell'isola che si affaccia sul Frederick Sound, offre la possibilità di osservare gli orsi mentre pescano salmone a distanza ravvicinata — un'esperienza che rivela le personalità individuali di questi animali e le sofisticate dinamiche sociali delle loro gerarchie nei torrenti di salmone.

L'ecosistema marino di Frederick Sound si estende ben oltre le balene. I gruppi di orche — sia i residenti che si nutrono di pesce, sia i transitori che cacciano mammiferi marini — pattugliano il suono durante l'estate. Leoni marini di Steller si ritirano su isolotti rocciosi, il loro ruggito udibile da una considerevole distanza. Le aquile calve sono così numerose che smettono di essere straordinarie dopo un'ora dall'ingresso nel suono — si posano su ogni tronco disponibile, le loro teste bianche punteggiano la costa come ornamenti. Le lontre di mare, le cui popolazioni si stanno riprendendo dopo una quasi estinzione a causa del commercio di pellicce, galleggiano sulla schiena nei letti di alghe, rompendo i molluschi su pietre bilanciate sui loro petti con la destrezza di artigiani esperti.

Il Frederick Sound è navigato da Lindblad Expeditions durante le crociere esplorative dell'Alaska sudorientale, tipicamente tra maggio e settembre. Luglio e agosto offrono le concentrazioni di balene più elevate, le temperature più calde (anche se "caldo" nell'Alaska sudorientale significa temperature medie di quindici gradi Celsius) e le migrazioni di salmone che attirano gli orsi nei ruscelli. Escursioni in Zodiac, kayak tra iceberg staccati dal vicino ghiacciaio LeConte e passeggiate a terra attraverso la foresta pluviale temperata sono componenti standard dell'esperienza nel Frederick Sound.