Key West

Key West è la fine della strada — letteralmente. Il Mile Marker 0 della US Route 1 si trova all'angolo tra Whitehead e Fleming Streets, segnando il punto più a sud degli Stati Uniti continentali e il termine dell'Overseas Highway, quella improbabile catena di ponti e strade di 180 chilometri che collega le Florida Keys alla terraferma come una collana di perle gettata attraverso il turchese del Golfo. Questa piccola isola — appena sei chilometri e mezzo quadrati — ha servito come porto di naufragi, base navale, centro di produzione di sigari, hub per la pesca dei gamberi e rifugio per scrittori, artisti e vari emarginati attratti dalla sua languida atmosfera tropicale e dalla sua distanza dalle convenzioni della terraferma. Ernest Hemingway visse e scrisse qui. Tennessee Williams trovò ispirazione nelle sue serate afose. E Harry Truman la amava così tanto che vi stabilì una "Little White House" che utilizzò per undici vacanze durante la sua presidenza.

L'architettura di Key West è la sua caratteristica più immediatamente affascinante. La città vecchia è una griglia ombreggiata da alberi di case in stile vittoriano e bahamense, le "conch houses" — cottage bianchi in legno con verande avvolgenti, decorazioni in stile gingerbread e tetti di lamiera dipinti in ogni sfumatura dello spettro tropicale. La Casa e Museo di Hemingway, una bella abitazione in stile coloniale-spagnolo situata in Whitehead Street, conserva lo studio dove il romanziere scrisse Addio alle armi e Avere e non avere, ed è abitata da una cinquantina di gatti polidattili (a sei dita) discendenti dagli animali domestici di Hemingway. La Truman Little White House, la Audubon House e il Museo della Dogana contribuiscono a un distretto concentrato di interesse architettonico e storico che è completamente percorribile a piedi.

La cultura gastronomica di Key West riflette la sua latitudine caraibica e il suo patrimonio di pesca. La conchiglia — il grande mollusco marino che conferisce all'isola e ai suoi abitanti nativi il soprannome — si presenta in forma di fritters di conchiglia, chowder di conchiglia e conchiglia fritta (impanata e fritta). La torta di lime di Key, il dessert simbolo dell'isola, è preparata con i piccoli lime giallo-verdi e aciduli che crescono in tutto l'arcipelago, mescolati in una crema di latte condensato e serviti su una crosta di biscotti graham con meringa o panna montata. I gamberi — rosa, dolci e raccolti nelle calde acque del Golfo — sono eccezionali, sia serviti in un boil di gamberi a riva che come protagonista di un ceviche su tovaglia bianca. Il rituale del tramonto a Mallory Square, dove artisti di strada, musicisti e venditori di cibo si riuniscono ogni sera per celebrare il calar del sole nel Golfo del Messico, è la tradizione più democratica di Key West.

Le acque che circondano Key West offrono alcune delle migliori opportunità di snorkeling e immersioni negli Stati Uniti continentali. Il Florida Keys National Marine Sanctuary protegge l'unico barriera corallina vivente del paese, e le acque poco profonde e cristalline attorno ai Dry Tortugas — un insieme di sette isole a settanta miglia a ovest — ospitano alcuni degli ecosistemi di barriera più incontaminati dell'Atlantico occidentale. Fort Jefferson, una massiccia fortezza esagonale del diciannovesimo secolo su Garden Key nei Dry Tortugas, è uno dei monumenti nazionali più drammatici e remoti del sistema dei parchi nazionali, accessibile solo in idrovolante o traghetto.

Key West è un porto di scalo per Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises e Virgin Voyages. Le navi attraccano al Outer Mole Pier, da cui il centro storico, Duval Street e la Hemingway House sono facilmente raggiungibili a piedi. Il periodo migliore per visitare è da novembre ad aprile, quando l'umidità si attenua, le temperature si stabilizzano intorno ai venticinque gradi e il Fantasy Fest annuale (ottobre) e i Hemingway Days (luglio) aggiungono un tocco festoso a un'isola che raramente ha bisogno di incoraggiamento.