Santa Barbara, California

Santa Barbara è stata definita la Riviera Americana, e per una volta il paragone non è esagerato. Adagiata tra le montagne di Santa Ynez e l'Oceano Pacifico lungo un raro tratto di costa californiana orientato a est-ovest, questa città dai tetti di tegole rosse, pareti di adobe imbiancate e palme ondeggianti gode di un clima mediterraneo così costantemente perfetto che i primi coloni spagnoli credevano di aver trovato il paradiso. Il popolo Chumash, che abitava queste coste da almeno 13.000 anni prima dell'arrivo degli spagnoli, avrebbe concordato — il loro nome per la regione si traduce, in modo approssimativo, come "la terra della terra abbondante."

L'identità architettonica della città è stata plasmata da un catastrofico terremoto nel 1925 che distrusse gran parte del centro. Invece di ricostruire in modo disordinato, i leader civici imposero uno stile unificato di Revival Coloniale Spagnolo, dando vita a uno dei centri città più visivamente coerenti d'America. Il Palazzo di Giustizia della Contea di Santa Barbara, completato nel 1929, è il gioiello della corona: una fantasia moresco-spagnola di soffitti dipinti a mano, balconi in ferro battuto e una torre dell'orologio la cui terrazza panoramica offre una vista a 360 gradi su montagne, città e mare. Nelle vicinanze, la Vecchia Missione di Santa Barbara — la "Regina delle Missioni," fondata nel 1786 — osserva serenamente giardini curati e una facciata in arenaria a torri gemelle che appare su più cartoline di qualsiasi altro edificio in California.

La scena gastronomica e vinicola di Santa Barbara supera di gran lunga le aspettative. La città si trova all'ingresso meridionale della Santa Barbara Wine Country, dove le valli trasversali delle Montagne Santa Ynez creano un mosaico di microclimi ideali per il Pinot Noir, lo Chardonnay e il Syrah — una regione che ha guadagnato attenzione globale dopo il film Sideways.

Il Funk Zone del centro, un ex quartiere industriale tra l'autostrada e il porto, è stato trasformato in un enclave pedonale di cantine urbane, birrifici artigianali, ristoranti farm-to-table e gallerie d'arte. Per un pasto tipico di Santa Barbara, fermati al porto e ordina un taco di gamberi spot di Santa Barbara da un chiosco di pescatori, oppure accomodati in un ristorante con tovaglie bianche su State Street per gustare uni locale, abalone grigliato e un bicchiere di Pinot Noir della tenuta mentre il sole si scioglie nell'Oceano Pacifico.

La bellezza naturale che circonda Santa Barbara è sbalorditiva nella sua varietà. Le Channel Islands, i Galápagos della California, si trovano appena al largo — le isole Anacapa e Santa Cruz offrono kayak di livello mondiale attraverso grotte marine, snorkeling con garibaldi e leoni marini, e escursioni attraverso scogliere battute dal vento, ricoperte di fiori selvatici. Tornando sulla terraferma, il Los Padres National Forest si erge direttamente dietro la città, attraversato da sentieri che si arrampicano attraverso la macchia e i boschi di querce fino a cascate e piscine naturali. La Carpinteria Salt Marsh, uno degli ultimi estuari costieri rimasti nella California meridionale, ospita uccelli di riva e foche di porto in vista dell'autostrada.

Santa Barbara è un porto di scalo per Princess Cruises nei loro itinerari lungo la Costa Pacifica, con le navi che solitamente ancorano al largo e trasferiscono i passeggeri a Stearns Wharf — il molo funzionante più antico della Costa Ovest, risalente al 1872. Dal molo, la spiaggia, il Funk Zone e il cuore del centro sono tutti facilmente raggiungibili a piedi. Il clima è splendido tutto l'anno, ma la primavera (da marzo a maggio) porta in fiore i fiori selvatici e la stagione dell'osservazione delle balene, mentre l'autunno (da settembre a novembre) offre le temperature oceaniche più calde e la vendemmia nella regione vinicola. Santa Barbara è una delle città costiere più rare: glamour senza pretese, culturale senza arroganza e bella senza discussione.