Wrangell, Alaska

Wrangell, Alaska: Il Cuore Antico del Passaggio Interno

Molto prima che le prime vele europee apparissero all'orizzonte, il popolo Tlingit conosceva questo luogo come Ḵaachx̱ana.áak'w — un insediamento strategico all'imbocco del fiume Stikine, una delle grandi vie d'acqua del Pacifico Nordoccidentale. Wrangell detiene la rara distinzione di essere stata governata da quattro nazioni: i Tlingit, la Russia, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, ognuna delle quali ha lasciato tracce che la rendono una delle comunità storicamente più stratificate dell'Alaska. I russi stabilirono qui il Redoubt Saint Dionysius nel 1834, e la British Hudson's Bay Company assunse brevemente il controllo prima dell'acquisto americano dell'Alaska nel 1867. Oggi, Wrangell rimane un autentico paese di pescatori con appena duemila abitanti — un luogo in cui i ritmi del mondo naturale continuano a dettare la vita quotidiana.

Il carattere di Wrangell è definito dalla sua straordinaria relazione con la natura selvaggia. La città si trova all'estremità settentrionale dell'isola di Wrangell, di fronte alla confluenza del fiume Stikine e dello stretto di Zimovia. Aquile calve si posano su ogni pilone del porto. Orsi neri vagano nei cortili durante la stagione del salmone. La passeggiata lungo il waterfront è costellata di pescherecci in attività piuttosto che di boutique turistiche, e l'aria porta con sé i profumi mescolati di cedro, acqua salata e pesce affumicato. La Petroglyph Beach, a breve distanza dal terminal dei traghetti, conserva dozzine di antiche incisioni rupestri — spirali, volti e orche incise nella pietra da mani sconosciute forse ottomila anni fa — accessibili liberamente e senza barriere, un livello di fiducia che parla del carattere di Wrangell.

La cultura gastronomica di Wrangell è salmone, e tutto ciò che riguarda il salmone. Durante le migrazioni estive, i re, i sockeye, i pink e i silver risalgono il fiume Stikine in numeri così elevati che gli orsi si radunano presso Anan Creek, in uno degli eventi di osservazione della fauna selvatica più spettacolari dell'Alaska. Le affumicatorie locali producono alcuni dei migliori salmoni affumicati dello stato — ricchi, dal sapore profondo, e venduti a prezzi che sembrerebbero assurdi nei quarantotto stati inferiori. Il Diamond C Café su Front Street serve halibut e patatine per cui i pescatori stessi fanno la fila, insieme a enormi cinnamon rolls che hanno raggiunto la fama regionale. Gamberetti e granchio Dungeness pescati dallo stretto quella mattina appaiono nei piatti speciali dello Stikine Inn.

Il fiume Stikine è il più grande tesoro naturale di Wrangell. Un'escursione in motoscafo risalendo il fiume rivela un paesaggio di straordinaria grandezza: ghiacciai che si staccano nell'acqua, sorgenti termali che fumano sulla riva del fiume e orsi grizzly che pescano nei bassifondi. Il ghiacciaio LeConte, il ghiacciaio di marea più meridionale del Nord America, è accessibile in barca da Wrangell e offre incontri ravvicinati con iceberg di un blu elettrico. L'Osservatorio della fauna selvatica di Anan, raggiungibile in idrovolante o in barca, fornisce una piattaforma per osservare orsi bruni e neri che pescano simultaneamente — uno dei pochi luoghi in Alaska dove entrambe le specie coesistono in modo così visibile.

Azamara, HX Expeditions, Oceania Cruises, Seabourn, Silversea e Windstar Cruises includono tutte Wrangell nei loro itinerari dell'Inside Passage, apprezzandola precisamente per la sua autenticità e la mancanza di infrastrutture turistiche commerciali. Il porto è piccolo e personale: i passeggeri delle crociere vengono spesso accolti da volontari locali che offrono tour a piedi. Per i viaggiatori in cerca dell'Alaska che esisteva prima dei negozi di souvenir della corsa all'oro e dei tour in elicottero, Wrangell offre qualcosa di raro e genuino. La finestra di visita ideale va da maggio a settembre, con i picchi della migrazione dei salmoni a luglio e agosto che attirano sia gli orsi che i migliori pescatori.