Hue/Danang (Chan May)

Per 143 anni, Hue è stata la capitale imperiale del Vietnam — sede della dinastia Nguyen dal 1802 fino all'abdicazione dell'Imperatore Bao Dai nel 1945 — e la città porta il peso di quella storia in ogni pagoda, in ogni muro di palazzo, in ogni barca che fluttua lungo il Fiume dei Profumi sotto gli occhi vigili delle mura adornate di draghi. La Cittadella, un vasto complesso fortificato modellato sulla Città Proibita di Pechino ma infuso di una sensibilità distintamente vietnamita, occupa la riva settentrionale del fiume e rimane uno dei più potenti Siti Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO del Sud-est asiatico. Camminare attraverso la Porta del Mezzogiorno all'alba, quando la nebbia si alza dal fossato pieno di fiori di loto e gli unici suoni sono il canto degli uccelli e il lontano canto dei monaci, significa fare un passo indietro nel tempo.

La città si dispiega su entrambe le rive del Fiume Profumato, così chiamato (secondo la leggenda) per i fiori profumati che cadono nell'acqua dai frutteti che costeggiano le sue sorgenti superiori. La riva meridionale è la città moderna, con la sua alberata Via Le Loi animata da motociclette, caffè e il tipo di vita vietnamita quotidiana che affascina con la sua energia e autenticità. La riva settentrionale appartiene alla storia: la Cittadella Imperiale, la Città Proibita Viola (l'inaccessibile santuario dove solo l'imperatore e le sue concubine erano ammessi) e la Torre della Bandiera, la cui altezza di trentasette metri la rende visibile da tutta la città. Molte delle strutture della Cittadella sono state danneggiate durante l'Offensiva del Tet del 1968 e sono state restaurate con grande cura, mentre altre rimangono in evocativa rovina — muri e porte ricoperti di muschio che incorniciano solo il cielo.

La cucina di Hue è considerata la più raffinata del Vietnam, un'eredità delle cucine reali che richiedevano bellezza visiva, sapore sottile e presentazione intricata da ogni piatto. Il Bun bo Hue, la zuppa di noodle simbolo della città, combina lemon grass, pasta di gamberi fermentata e olio di chili con manzo e maiale in un brodo così complesso che richiede ore di preparazione. I Banh beo — piccole torte di riso al vapore guarnite con gamberi essiccati e olio di cipollotto, servite su piatti ceramici individuali — esemplificano l'accento della cucina reale sulla delicatezza e sul controllo delle porzioni. I Banh khoai, una croccante crepe di riso farcita con gamberi e maiale, e il nem lui, maiale alla griglia con lemon grass avvolto in carta di riso con erbe, sono da gustare nei vivaci chioschi lungo Hang Me Street. Per un'esperienza imperiale completa, diversi ristoranti ricreano banchetti reali a più portate, completi di vassoi di foglie di loto e costumi tradizionali.

Oltre la Cittadella, le tombe reali di Hue sono sparse tra le colline boscose di pini lungo il Fiume dei Profumi, ognuna un capolavoro di architettura paesaggistica che riflette la personalità dell'imperatore che celebra. La Tomba di Tu Duc, situata attorno a un lago tranquillo dove l'imperatore solitario compose poesie, è la più romantica. La Tomba di Khai Dinh, una fusione di stili vietnamiti ed europei con interni di mosaico abbaglianti, è la più visivamente stravagante. La Pagoda di Thien Mu, l'icona buddista a sette piani che sovrasta il Fiume dei Profumi, è forse il monumento più fotografato di Hue e rimane un luogo di culto attivo i cui campanelli segnano ancora il passare delle ore.

Scenic River Cruises include Hue nei suoi itinerari per il Sud-est asiatico, con la città generalmente accessibile dal porto in acque profonde di Chan May, a breve distanza a sud. Le escursioni in barca sul Fiume dei Profumi offrono una prospettiva serena sulla Cittadella, le pagode e le colline punteggiate di tombe. Il periodo migliore per visitare va da febbraio a luglio, prima che il monsone autunnale porti forti piogge nel Vietnam centrale, anche se l'atmosfera malinconica di una Cittadella avvolta dalla pioggia ha la sua bellezza triste.