Middellandse Zee vanuit Civitavecchia

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Denk aan een reis naar Griekenland en je stelt je Mykonos voor. De haven van Mykonos, of misschien is het correcter om te zeggen van Chora, ligt aan de westkust van het eiland. De Cycladen in de Egeïsche Zee zijn prachtig en de stranden zijn niet minder wonderbaarlijk, met de aangename onderscheiding dat ze tot de meest feestelijke van de archipel behoren. Na het aanleggen in de haven van Mykonos, geniet van de talloze natuurlijke baaien, stranden en kliffen van dit mooie eiland. Je kunt genieten van de schone, azuurblauwe zee van Paradise Beach, terwijl je je 's avonds laat meevoeren door het ritme van dit kosmopolitische en jeugdige eiland. De havenwijk, het Kastro, staat bekend als het 'kleine Venetië'. In zijn steegjes afwisselend met witte huizen met blauwe deuren en ramen, vind je winkels en restaurants. Tijdens een reis naar Mykonos, maak gebruik van de stop om aan land excursies te maken, slenter door het doolhof van straten en steegjes waar je de schoonheid van de architectuur en het ontwerp van de stad kunt ontdekken. De kleine witte huizen met luiken zo blauw als de lucht, de duivenhuisjes en de talloze kleine kerken van Mykonos zullen je simpelweg betoveren.

Hoewel het drukke badplaats Kusadasi veel te bieden heeft op het gebied van winkelen en dineren - om nog maar te zwijgen van een bloeiende strandlevenscene, is de echte parel hier Efeze en de verbluffende ruïnes die echt de hoofdrol spelen. Met slechts 20% van de klassieke ruïnes opgegraven, heeft dit archeologische wonder al de status verworven van Europa's meest complete klassieke metropool. En dat is het ook echt; gebouwd in de 10e eeuw voor Christus is deze UNESCO-werelderfgoedlocatie niets minder dan spectaculair. Hoewel er helaas zeer weinig overblijft van de Tempel van Artemis (een van de zeven wereldwonderen), is de gevel van de prachtige Bibliotheek van Celsus praktisch intact en het is een van de grootste geneugten van het leven om een avondvoorstelling bij te wonen in de verlichte ruïnes zodra alle toeristen zijn vertrokken. De geschiedenis van de stad is fascinerend en gelaagd en het is zeker de moeite waard om je hier van tevoren in te lezen als een bezoek gepland is. Een ander interessant punt voor historici zou het huis van de Maagd Maria zijn, gelegen op de romantisch genaamde Berg Nachtigaal, op slechts negen kilometer van Efeze zelf. De legende zegt dat Maria (samen met St. Johannes) hier haar laatste jaren doorbracht, afgezonderd van de rest van de bevolking, terwijl ze het christendom verspreidde. Een verhelderende ervaring, zelfs voor niet-gelovigen. Voor de minder historische onder jullie biedt Kusadasi volop activiteiten. Na een wandeling door de stad, stap je in een taxi naar Ladies’ Beach (mannen zijn toegestaan), proef je een Turkse kebap in een van de vele strandrestaurants en geniet je van het aangename weer. Als je verder wilt verkennen, zijn de kristalheldere stranden van Guzelcamli (of de Millipark), de grot van Zeus en de witte geschulpte natuurlijke zwembaden in Pamukkale, bekend als Cleopatra's zwembaden, zeker een bezoek waard.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

Napels, in de regio Campania, is de derde grootste stad van Italië. De stad is beroemd om zijn spectaculaire ligging langs een van de mooiste baaien ter wereld, met op de achtergrond de perfecte kegel van de Vesuvius. Naast de prachtige omgeving, verrast Napels met andere uitstekende attracties zoals het Koninklijk Paleis, het Teatro di San Carlo, het indrukwekkende Nationaal Archeologisch Museum en het Castel Nuovo, daterend uit de 13e eeuw. Het centrale gebied van de stad verkent men het beste te voet. Chaotische verkeersomstandigheden maken het rijden door de stad een zeer frustrerende ervaring. Napels biedt een handige uitvalsbasis voor uitstapjes naar populaire bestemmingen zoals Pompeii, Herculaneum en de Vesuvius. Het eiland Capri is bereikbaar via een veerdienst van 45 minuten. De regio Campania was de thuisbasis van Griekse kolonisten zo'n 300 jaar voordat Rome werd gesticht. Pompeii was ook een Griekse stad voordat het in de 5e eeuw voor Christus door de Romeinen werd veroverd. Het was onder de Romeinen dat Pompeii floreerde en welvarend werd. Toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, werd de bevolking van 20.000 uitgeroeid, maar tientallen gebouwen werden bewaard onder lagen van as van meer dan 20 voet diep. De belangrijkste vondsten uit Pompeii zijn te zien in het Nationaal Archeologisch Museum van Napels. Een bezoek hier zal ongetwijfeld een bezoek aan het oude Pompeii verrijken.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.