Triëst naar Valletta

Tot het einde van de Eerste Wereldoorlog was Triëst de enige haven van het uitgestrekte Oostenrijks-Hongaarse Rijk en daarom een belangrijk industrieel en financieel centrum. In de vroege jaren van de 20e eeuw werd Triëst en zijn omgeving ook beroemd door hun associatie met enkele van de belangrijkste namen van de Italiaanse literatuur, zoals Italo Svevo, en Engelse en Duitse letters. James Joyce putte inspiratie uit de multi-etnische bevolking van de stad, en Rainer Maria Rilke werd geïnspireerd door de kust ten westen van de stad. Hoewel het zijn belang als haven en financieel centrum heeft verloren, heeft het nooit volledig zijn rol als intellectueel centrum verloren. De straten bevatten een mix van monumentale, neoclassicistische en art-nouveau architectuur gebouwd door de Oostenrijkers tijdens de gloriedagen van Triëst, wat een melancholische statigheid verleent aan een stad die zowel in het verleden als in het heden leeft.

De Koele Hoofdstad van Kroatië, Zadar, is een schitterend samenspel van invloeden en creativiteit. De Romeinen stichtten de stad, voordat de Venetianen, Oostenrijkers, Fransen en Italianen hun stempel drukten, wat heeft geleid tot een schat aan architectonische schoonheid. Glorieuze turquoise-waterstranden en hemelse watervallen liggen ook binnen handbereik van deze energieke stad vol festivals en buitenplezier. Verken de oude stad, met zijn robuuste stadsmuren, versierd met stenen poorten en marmeren straten. Bekijk de kerk van St. Donatus, gebouwd van stenen geplunderd uit het Romeinse forum, terwijl de Zadar Kathedraal - de grootste van Dalmatië - staat te midden van de vele architectonische pareltjes van deze stad, die ooit een ondoordringbare vesting was van de republiek Venetië. Ga naar de 'zuil van schande' met zijn ketens om de criminelen van vervlogen tijden te vernederen - of laat je verleiden door de verleidelijke lekkernijen van de markt. De sprankelende wateren van de Adriatische Zee roepen je, en Kolovare Beach ligt op slechts tien minuten lopen van de oude stad. Een dagtocht naar het Kornati Nationaal Park - dat het ongerepte schiereiland van de Zadar-archipel omvat - of naar de goddelijke watervallen van het Nationaal Park Plitvicemeren, zal je kennis laten maken met meer van de opwindende natuurlijke schoonheid van Kroatië. De zee zingt hier werkelijk in Zadar, dankzij een uniek kunstwerk aan de waterkant, dat de speelse geest van de stad belichaamt. Ontworpen om muziek te maken wanneer de golven eroverheen spoelen, speelt de eb en vloed van de Adriatische Zee het Sea Organ-instrument als een maestro. Niet ver weg staat het Monument voor de Zon, een 22 meter brede schijf die de zonnestralen opvangt op zonnige dagen en de zonne-energie 's nachts vrijgeeft in de vorm van een magische lichtshow. Ga zitten en bewonder het kunstwerk dat tot leven komt, terwijl een van de beroemde zonsondergangen van de stad zich voor je ontvouwt.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

Verken het Nationaal Museum voor Geschiedenis met archeologische artefacten die teruggaan tot wel 100.000 jaar geleden, of spring een paar millennia vooruit en herleef het Byzantijnse tijdperk bij de Vestiging van Justinianus. Onderzoek alles, van moderne kunst tot 800 jaar oude religieuze iconen in de Nationale Kunstgalerij, of klim naar de klokkentoren van de stad voor een prachtig uitzicht.

Tot de tijd van het Franse protectoraat was de medina het echte centrum van de dingen. Daarna, onder Franse invloed, ontstond de ville nouvelle (nieuwe stad) met zijn grote banken, warenhuizen en administratieve diensten. De belangrijkste focus van de ville nouvelle is de brede, met bomen omzoomde Avenue Habib Bourguiba. Aan het westelijke einde wordt deze belangrijke verkeersader de Avenue de France, die eindigt op de Place de la Victoire en de ingang van de medina. Hoewel de medina vandaag de dag wat van zijn belang heeft verloren, is het nog steeds een plek waar tradities gemakkelijk te observeren zijn en waar bezoekers een gevoel kunnen krijgen voor de lokale levenswijze. Het herbergt vele bezienswaardigheden van de stad en ontelbare winkels.

Trapani, de belangrijkste stad aan de westkust van Sicilië, ligt onder de kaap van de berg Erice en biedt op een heldere dag een prachtig uitzicht op de Egadische Eilanden. Het oude district van Trapani beslaat een scimitarvormige kaap tussen de open zee in het noorden en de zoutmoerassen in het zuiden. De oude industrie van zoutwinning uit de moerassen is recentelijk nieuw leven ingeblazen en wordt gedocumenteerd in het Museo delle Saline. Naast de zoutmoerassen omvatten de andere interessante omgevingen van Trapani de prachtige kleine heuvelstad Erice, de kaap van Capo San Vito die zich naar het noorden uitstrekt voorbij de schitterende kaap van Monte Cofano, het mooie eiland Motya en de stad Marsala. Trips verder weg brengen je naar de magnifieke site van Segesta of de Egadische Eilanden, bereikbaar per boot of hydrofoil vanuit de haven van Trapani.

De door UNESCO beschermde haven van Valletta, de hoofdstad van het eiland Malta, is een van de must-see stops voor elke mediterrane cruise van betekenis. Je kunt deze haven bewonderen, die in de tweede helft van de 16e eeuw werd gebouwd door de Fransman Jean de la Valette en gevormd door de religieuze en militaire Orde van Sint-Jan van Jeruzalem, vanuit je MSC-schip nog voordat je aan land gaat. De meer dan 300 monumenten die oprijzen in iets meer dan een halve vierkante kilometer maken dit tot een plek met een van de grootste dichtheden aan historische attracties die je tijdens een cruise kunt bezoeken, om nog maar te zwijgen van andere attracties zoals de stranden, kustlocaties en restaurants. Een excursie naar het eiland kan beginnen vanuit de hoofdstad, Valletta, die de cruisegangers betovert met zijn beroemde Maltese balkons, die de gevels van huizen in de oude wijk sieren. Omringd door een veelheid aan kerken, waarvan de eilandbewoners beweren dat ze net zo talrijk zijn als de dagen van het jaar, is de Co-Cathedraal van Sint-Jan een van de grootste toeristische attracties van Malta. Het Nationaal Museum voor Archeologie herbergt daarentegen prehistorische artefacten die op het eiland zijn gevonden. Bij de Grand Harbour kun je de ondergrondse passages van Auberge de Castille en de prachtige Baracca Gardens bezoeken, die uitkijken over de haven; 's nachts, wanneer de stadspoorten sluiten, dienden de portieken als schuilplaats voor reizigers. Om een glimp op te vangen van het leven van de oude aristocratie van Malta, bezoek Casa Rocca Piccola. Een 16e-eeuws Palazzo dat nu de residentie is van de 9e markies De Piro, het heeft periode-inrichting en een schuilkelder die is gebouwd ter bescherming tegen bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De set van de film Popeye is nog steeds te zien vanaf het grootste strand van Malta, evenals het Heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Mellieha met een fresco van de Heilige Maagd Maria met Christus; volgens de traditie is Sint Lucas, die samen met Sint Paulus op het eiland schipbreuk leed, de auteur van dit Byzantijnse fresco.