Van Panama's wilde schoonheid naar Peruaanse kusten

Panama is synoniem met het Panamakanaal. Terwijl Panama Midden-Amerika verbindt met Zuid-Amerika, verbindt het Panamakanaal, dat in 1914 werd geopend, de Caribische Zee met de Stille Oceaan. Het kanaal verkort de scheepstijd en verbindt momenteel 160 landen en 1.700 havens over de hele wereld. Geëerd als een ingenieurswonder, is de kunstmatige waterweg met zijn uitgebreide sluisensysteem een van de grootste prestaties van de 20e eeuw. Bij aankomst op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Colón, de toegangspoort van Panama, zul je de onweerstaanbare tegenstelling van het oude en moderne, het kunstmatige en natuurlijke tegenkomen, terwijl enorme gecomputeriseerde containerschepen die het kanaal doorkruisen, door oeroude regenwouden snijden vol fluorescerende kikkers en ongrijpbare wilde katten. Boek een MSC-excursie om op een veerboot te stappen die je langs de lengte van het Panamakanaal brengt, door meren en sluizen en langs de Centennial en Americas bruggen. Uiteindelijk kom je aan in de Stille Oceaanhaven bij de ingang van het Panamakanaal, en geniet je van een busrit van 90 minuten terug naar je schip. Niet ver van de eindeloze activiteit op het kanaal ligt ongetemde natuur. Maak een begeleide ecotocht op het Gatúnmeer, omringd door regenwoud. Gatún, gecreëerd in 1913 om de vruchtbare vallei van de Chagres-rivier te vullen, is het grootste kunstmatige meer ter wereld en een integraal onderdeel van de dam en het kanaal. Spot exotische vogels, apen, luiaards, leguanen, krokodillen en meer. Na je meercruise maak je een wandeling door het regenwoud en volg je het ecopad dat het meer omringt. Verlaat het gebaande pad op een MSC-excursie om de wereld van de Emberá-bevolking te verkennen, gelegen op slechts een half uur met de kano de Chagres-rivier op. Emberá-dorpsbewoners, die leven zoals ze dat deden toen de Spanjaarden in de 1500s arriveerden, verwelkomen je in traditionele kledij, met dansen, muziek en hun artefacten: manden, sieraden en de cocobolo, een klein beeldhouwwerk gemaakt van een speciale soort hout. De cruise naar Colón biedt je ook de kans om het bruisende Panama-Stad te ontdekken, de hoofdstad van het land, met een aangename mix van moderne en koloniale architectuur. Geniet van een schilderachtige bezoek aan het geplaveide historische centrum van Panama-Stad, Casco Viejo, of de Koloniale Stad, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. Opgericht in 1673, werd de Casco Viejo, of Casco Antiguo zoals het ook wordt genoemd, gebouwd na de bijna totale vernietiging van de oorspronkelijke Panama-Stad twee jaar eerder, toen het werd aangevallen door een Engelsman, Captain Henry Morgan. De Casco Antiguo staat vol met historische gebouwen, waaronder een kathedraal en nationaal theater, een Frans monument voor de 22.000 arbeiders die omkwamen bij de bouw van het Panamakanaal, en de fabuleuze Las Bóvedas wandelpromenade. De tour omvat ook een kort bezoek aan de Agua Claras-sluizen (Expansiecentrum) om te zien hoe het Panamakanaal werkt.

De San Blas-eilanden van Panama zijn een archipel die ongeveer 365 eilanden en cayos omvat, waarvan 49 bewoond zijn. Ze liggen voor de noordkust van de landengte van Panama, ten oosten van het Panamakanaal. Een deel van de comarca Guna Yala langs de Caribische kust van Panama is de thuisbasis van het Kuna-volk.

Verwacht ongelooflijke ochtendzichten wanneer je de haven van Panama-Stad binnenvaart. Getint met een zilveren licht voor de dageraad, zal de stad zich transformeren in een gouden gloed zodra de zon boven haar opkomt. En vanaf dat moment kun je een adembenemend uitzicht na het andere verwachten. Fuerte Amador is op zichzelf zeer interessant, maar wordt duidelijk overschaduwd door de nabijheid van Panama-Stad. Als het Miraflores-museum van het Kanaal, dat een uitgebreide en meeslepende tour van het Kanaal biedt, inclusief een 3D-ervaring, vier expositiezalen, een observatiedek en een verrassend goed restaurant, je niet interesseert, dan is er altijd de optie van het prachtige Casco Viejo – letterlijk het oude kwartier van Panama. De grandioze oude koloniale huizen, geplaveide straten, onafhankelijke boetieks en bruisende straatcultuur maken dit een must-stop op je reisroute. En als je van zeevruchten houdt, wil je de vele restaurants en marktkraampjes die verschillende variaties van ceviche serveren, die zo vers is dat het nog praktisch aan het zwemmen is, niet missen. Het beste gegeten zoals de Panamezen doen, met zoute crackers en een koud biertje op het strand. En als geld geen object is, is een kopje geisha-koffie – verondersteld de beste ter wereld en zeker de duurste ter wereld met $7 per shot – absoluut een opkikker! Naast de coole kosmopolitische hoofdstad heeft Panama een skyline vol wolkenkrabbers die kan wedijveren met die van sommige Noord-Amerikaanse tegenhangers. Maar als een stedelijke utopie niet jouw scene is, wees dan gerust, de zandstranden en weelderige regenwouden zijn nooit meer dan een korte taxirit verwijderd.

Opgericht door de Spaanse conquistador Pizarro, heeft Salaverry talrijke archeologische opgravingen en is het een vertrekpunt voor een bezoek aan Machu Picchu. De "Verloren Stad van de Inca's" is een van de meest intrigerende archeologische sites van Zuid-Amerika. Machu Picchu ligt op 2.400 meter boven zeeniveau en heeft een verticale afgrond van 550 meter. Wat overblijft zijn buitengewone stenen gebouwen die door de Inca's zijn gebouwd voor gebruik als tempels, heiligdommen en woningen. Deze UNESCO Werelderfgoedlocatie werd oorspronkelijk gebouwd in 1460.

Wanneer mensen het hebben over geweldige Zuid-Amerikaanse steden, wordt Lima vaak over het hoofd gezien. Maar de hoofdstad van Peru kan zich meten met zijn buren. Het heeft een ligging aan de oceaan, koloniale pracht, verfijnd dineren en een bruisend nachtleven. Het is waar dat de stad - verstopt met verkeer en verstikt door dampen - geen goede eerste indruk maakt, vooral omdat de luchthaven in een industrieel gebied ligt. Maar als je rondwandelt tussen de majestueuze gebouwen rondom de Plaza de Armas, tussen de knoestige olijfbomen van San Isidro's Parque El Olivar, of langs de kronkelige straatjes in de kustgemeenschap Barranco, zul je jezelf betoverd vinden. In 1535 vond Francisco Pizarro de perfecte plek voor de hoofdstad van het koloniale rijk van Spanje. Aan een natuurlijke haven, de zogenaamde Ciudad de los Reyes (Stad der Koningen) stelde Spanje in staat om al het goud dat de conquistador van de Inca's had geplunderd naar huis te verschepen. Lima diende 300 jaar lang als de hoofdstad van het Zuid-Amerikaanse rijk van Spanje, en het is veilig te zeggen dat geen enkele andere koloniale stad tijdens deze periode zo'n macht en prestige genoot. Toen Peru in 1821 zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, werd de verklaring voorgelezen op het plein dat Pizarro zo zorgvuldig had ontworpen. Veel van de koloniale gebouwen rondom de Plaza de Armas staan nog steeds. Loop een paar blokken in elke richting voor kerken en elegante huizen die onthullen hoe rijk deze stad ooit was. Maar de slechte staat van de meeste gebouwen getuigt van het feit dat de rijke families van het land in de afgelopen eeuw naar wijken in het zuiden zijn verhuisd. De muren die de stad omringden werden in 1870 afgebroken, waardoor ongekende groei mogelijk werd. Een voormalige haciënda werd de gracieuze woonwijk San Isidro. In de vroege jaren 1920 luidde de aanleg van de met bomen omzoomde Avenida Arequipa de ontwikkeling van wijken zoals het bruisende Miraflores en het bohemien Barranco in. Bijna een derde van de bevolking van het land van 29 miljoen woont in het grootstedelijk gebied, velen van hen in relatief arme buurten: nieuwere wijken aan de rand van de stad. De meeste bewoners van die buurten verhuisden daarheen vanuit bergdorpen tijdens het politieke geweld en de armoede die de jaren '80 en '90 kenmerkten, toen de criminaliteit dramatisch toenam. In het afgelopen decennium heeft het land genoten van vrede en gestage economische groei, wat gepaard ging met veel verbeteringen en renovaties in de stad. Bewoners die vroeger de historische binnenstad vermeden, wandelen nu langs de straten. En veel reizigers die de stad ooit helemaal zouden hebben vermeden, plannen nu om hier een dag door te brengen en eindigen met twee of drie dagen.

Wanneer mensen het hebben over geweldige Zuid-Amerikaanse steden, wordt Lima vaak over het hoofd gezien. Maar de hoofdstad van Peru kan zich meten met zijn buren. Het heeft een ligging aan de oceaan, koloniale pracht, verfijnd dineren en een bruisend nachtleven. Het is waar dat de stad - verstopt met verkeer en verstikt door dampen - geen goede eerste indruk maakt, vooral omdat de luchthaven in een industrieel gebied ligt. Maar als je rondwandelt tussen de majestueuze gebouwen rondom de Plaza de Armas, tussen de knoestige olijfbomen van San Isidro's Parque El Olivar, of langs de kronkelige straatjes in de kustgemeenschap Barranco, zul je jezelf betoverd vinden. In 1535 vond Francisco Pizarro de perfecte plek voor de hoofdstad van het koloniale rijk van Spanje. Aan een natuurlijke haven, de zogenaamde Ciudad de los Reyes (Stad der Koningen) stelde Spanje in staat om al het goud dat de conquistador van de Inca's had geplunderd naar huis te verschepen. Lima diende 300 jaar lang als de hoofdstad van het Zuid-Amerikaanse rijk van Spanje, en het is veilig te zeggen dat geen enkele andere koloniale stad tijdens deze periode zo'n macht en prestige genoot. Toen Peru in 1821 zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, werd de verklaring voorgelezen op het plein dat Pizarro zo zorgvuldig had ontworpen. Veel van de koloniale gebouwen rondom de Plaza de Armas staan nog steeds. Loop een paar blokken in elke richting voor kerken en elegante huizen die onthullen hoe rijk deze stad ooit was. Maar de slechte staat van de meeste gebouwen getuigt van het feit dat de rijke families van het land in de afgelopen eeuw naar wijken in het zuiden zijn verhuisd. De muren die de stad omringden werden in 1870 afgebroken, waardoor ongekende groei mogelijk werd. Een voormalige haciënda werd de gracieuze woonwijk San Isidro. In de vroege jaren 1920 luidde de aanleg van de met bomen omzoomde Avenida Arequipa de ontwikkeling van wijken zoals het bruisende Miraflores en het bohemien Barranco in. Bijna een derde van de bevolking van het land van 29 miljoen woont in het grootstedelijk gebied, velen van hen in relatief arme buurten: nieuwere wijken aan de rand van de stad. De meeste bewoners van die buurten verhuisden daarheen vanuit bergdorpen tijdens het politieke geweld en de armoede die de jaren '80 en '90 kenmerkten, toen de criminaliteit dramatisch toenam. In het afgelopen decennium heeft het land genoten van vrede en gestage economische groei, wat gepaard ging met veel verbeteringen en renovaties in de stad. Bewoners die vroeger de historische binnenstad vermeden, wandelen nu langs de straten. En veel reizigers die de stad ooit helemaal zouden hebben vermeden, plannen nu om hier een dag door te brengen en eindigen met twee of drie dagen.