Istanbul til Trieste

En utflukt fra land på ditt MSC Middelhavscruise kan være muligheten til å oppdage İstanbul, som står på grensen mellom to kontinenter, Europa og Asia. Som om dens spektakulære geografiske beliggenhet ikke var nok, kan den også skryte av å være den eneste byen som har vært hovedstad for påfølgende kristne og islamske imperier, en rolle som har formet regionens historie i mer enn 2500 år og etterlatt İstanbul en imponerende rikdom av attraksjoner. De fleste cruisebesøkende tilbringer all sin ferietid i Sultanahmet, hjemmet til İstanbuls viktigste severdigheter: kirken Aya Sofya, det største arven fra det bysantinske imperiet; Topkapı-palasset, hjertet av det osmanske imperiet; og den massive Sultanahmet Camii (Den blå moskeen). Her finner du også det gamle Hippodromet, Museet for tyrkisk og islamsk kunst (lokalisert i det tidligere palasset til İbrahim Paşa), den uhyggelig belyste Yerebatan Sarnıcı, en fascinerende bysantinsk underjordisk cistern, og Grand Bazaar (Kapalı Çarşı), verdens største dekker bazar. Den monumentale arkitekturen, attraktive parker og hager, kafeer langs gaten, og fordelene med en relativt trafikksvak hovedvei kombineres for å gjøre dette området behagelig både for sightseeing og opphold på en MSC Middelhavscruiseutflukt. İstanbuls Grand Bazaar fra den osmanske perioden får mer enn sin rettferdige andel av suvenirhungrige besøkende. Området rundt det, derimot, er relativt lite utforsket, noe som er en skam da det har noen svært verdifulle attraksjoner, fra det historiske Cembirlitaş Hamamı, et av de beste tyrkiske badene i landet, til byens beste moské, den høybeliggende Süleymaniye Camii. Den beste grunnen til å krysse over til den asiatiske kysten av byen er å oppleve en Bosporus-cruise. Utsikten fra Bosporus er fantastisk, med kupler og minareter som dominerer silhuetten av den gamle byen, og skyskrapere i forretningsdistriktene utover Beyoğlu.

Meander through the ruins of ancient Ephesus and marvel at the famed Library of Celsus, the huge amphitheater, the marble roads with their chariot marks, the amazing mosaic sidewalks and the superb, rarely opened Terrace Houses. Or journey to three monumental cities of antiquity - Priene, Miletus and Didyma - renowned for their majestic temples and impressive, beautifully preserved stadiums.

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Uten tvil den mest ekstraordinære øya i Egeerhavet, den halvmåneformede Santorini forblir et obligatorisk stopp på den kykladiske turistveien – selv om det er nødvendig å nyte de sensasjonelle solnedgangene fra Ia, de fascinerende utgravningene og de blendende hvite byene med en million andre reisende. Kalt Kállisti (den "vakreste") da den først ble bosatt, har øya nå gått tilbake til sitt etterfølgende navn Thira, etter den doriske kolonisten Thiras fra det 9. århundre f.Kr. Stedet er imidlertid bedre kjent i dag som Santorini, et navn avledet fra sin beskytter, St. Irene av Thessaloniki, den bysantinske keiserinnen som gjenopprettet ikoner til ortodoksi og døde i 802. Du kan fly praktisk til Santorini, men for å nyte en ekte Santorini rite of passage, velg i stedet båtturen hit, som gir en spektakulær introduksjon. Etter at båten seiler mellom Sikinos og Ios, nærmer din dekk-side plass seg to nære øyer med et passasje mellom dem. Den større til venstre er Santorini, og den mindre til høyre er Thirassia. Når du passerer mellom dem, ser du landsbyen Ia pryde Santorinis nordligste klippe som en hvit geometrisk bikube. Du er i kalderaen (vulkanisk krater), en av verdens virkelig fantastiske syn: en demilune av klipper som stiger 335 meter, med de hvite klumpene av byene Fira og Ia plassert langs toppen. Bukten, som en gang var øyas høye sentrum, er 400 meter dyp på enkelte steder, så dyp at når båter legger til i Santorinis shabby lille havn i Athinios, slipper de ikke anker. De omkransende klippene er den gamle kanten av en fortsatt aktiv vulkan, og du seiler østover over dens oversvømte kaldera. På din høyre side er de brente øyene, den hvite øya og andre vulkanske rester, alle oppstilt som om de var en stor utstilling i et geologisk museum. Hephaestus' underjordiske branner gløder fortsatt – vulkanen utbrøt i 198 f.Kr., omtrent 735, og det var et jordskjelv i 1956. Faktisk er Santorini og dens fire nabøyer fragmentariske rester av en større landmasse som eksploderte rundt 1600 f.Kr.: vulkanens kjerne sprøytet opp i skyene, og havet strømmet inn i avgrunnen for å skape den store bukten, som måler 10 km med 7 km (6 mi med 4½ mi) og er 394 meter dyp. De andre delene av kanten, som brøt av i senere utbrudd, er Thirassia, hvor noen hundre mennesker bor, og den forlatte lille Aspronissi ("hvite øya"). I sentrum av bukten, svart og ubebodd, dukket to kjegler, de brente øyene Palea Kameni og Nea Kameni, opp mellom 1573 og 1925. Det har vært for mye spekulasjon om identifikasjonen av Santorini med den mytiske Atlantis, nevnt i egyptiske papyri og av Platon (som sier at den ligger i Atlanterhavet), men myter er vanskelige å fastslå. Dette er ikke tilfelle med gamle argumenter om hvorvidt tidevannsbølger fra Santorinis katastrofale eksplosjon ødela minoisk sivilisasjon på Kreta, 113 km (70 mi) unna. Den nyeste karbon-dateringsbeviset, som peker på noen år før 1600 f.Kr. for utbruddet, indikerer klart at minoerne overlevde utbruddet med et par hundre år, men mest sannsynlig i en svekket tilstand. Faktisk lider øya fortsatt under vanskeligheter: siden antikken har Santorini vært avhengig av regn samlet i cisternene for drikkevann og vanning – brønnvannet er ofte brakkvann – og den alvorlige mangelen blir lettet ved import av vann. Imidlertid gir den vulkanske jorden også rikdom: små, intense tomater med harde skinn som brukes til tomatpuré (gode restauranter her serverer dem); de berømte Santorini fava-bønnene, som har en lett, frisk smak; bygg; hvete; og hvite eggplanter.

Havnen i Souda ved Egeerhavet huser en gresk og NATO-marines base og ligger seks kilometer fra Chania - den nest største byen på Kreta, som selv er den største av de greske øyene. Når du er i Chania, sett kursen mot den historiske havnefronten med sin berømte venetianske havn som dateres tilbake til 1400-tallet. Gå langs moloen til det restaurerte 500 år gamle fyrtårnet for utsikter som er spesielt fotogene fra sen ettermiddag til solnedgang. Den atmosfæriske labyrinten av gater som er gamlebyen, kan enkelt utforskes til fots, og du kan stoppe ved en av de mange utendørs kafeene for en bouyatsa (krembakst) eller et glass kretisk rødvin. Souda kan også være et utgangspunkt for et besøk til Rethymnon, som ligger omtrent 54 kilometer østover. Formet av århundrer med invasjoner, særlig av venetianere og tyrkere, ble Fortezza bygget av venetianerne på slutten av 1500-tallet og erobret av osmanerne i 1646. Den gamle byen har samme type arkitektonisk karakter som Chania, men i mindre skala.

Korfu by er i dag et levende teppe av kulturer—et sofistikert vev der sjarm, historie og naturlig skjønnhet smelter sammen. Ligger omtrent midt på østens kyst, er denne spektakulært livlige hovedstaden det kulturelle hjertet av Korfu og har et bemerkelsesverdig historisk sentrum som UNESCO utpekte som et verdensarvsted i 2007. Alle skip og fly ankommer eller lander nær Korfu by, som ligger på en liten halvøy som stikker ut i Det joniske hav. Enten du ankommer med ferge fra fastlands-Hellas eller Italia, fra en annen øy, eller direkte med fly, ta deg tid til å slappe av med en kaffe eller gelato i Korfu bys skyggefulle Liston Arcade, før du rusler gjennom de smale gatene i dens fotgjengerområde. For en oversikt over det umiddelbare området, og en rask omvisning av Mon Repos-palasset, kan du ta det lille turisttoget som går fra mai til september. Korfu by har en annen atmosfære om natten, så bestill et bord på en av de berømte tavernene for å nyte øyas unike kjøkken. Den beste måten å komme seg rundt i Korfu by på er til fots. Byen er liten nok til at du enkelt kan gå til alle severdighetene. Det finnes lokale busser, men de kjører ikke inn i gatene (mange av dem er nå bilfrie) i det historiske sentrum. Hvis du ankommer med ferge eller fly, er det best å ta en taxi til hotellet ditt. Forvent å betale omtrent €10 fra flyplassen eller fergeterminalen til et hotell i Korfu by. Hvis det ikke er noen taxier som venter, kan du ringe etter en.

Kroatias kronjuvel reiser seg vertikalt fra de rolige vannene i Adriaterhavet, og Dubrovniks imponerende festningsby er et virkelig imponerende syn å se. Omgitt av tykke steinmurer så dramatiske at de kunne vært bygget som et filmsett, er denne byens uovertrufne gamleby settingen for utallige filmer og show - fra Star Wars til Robin Hood, Game of Thrones og hver produksjon imellom som søker en virkelig autentisk middelaldersk smak. Veggene til denne fantasifestningen - som er ikke mindre enn 12 meter tykke på enkelte steder - er imidlertid ikke bare til pynt. De holdt Dubrovnik trygt da det var en maritim republikk og de ble beleiret så nylig som i 1991, da serbiske og montenegrinske styrker angrep, da Jugoslavia brøt sammen. Nå fullstendig restaurert, tar de steinlagte gatene i byen deg gjennom et vakkert mosaikk av arkitektonisk prakt, barokke kirker og sprutende fontener. Smale smug stiger opp fra den sentrale boulevarden Stradun, og tilbyr spektakulære utsikter nedover, men du må gå bymurene for å sette pris på festningsbyens fulle omfang. Bakker bratt oppover, kan du se over et hav av terrakottatak og kirkespir, som klamrer seg sammen før det glitrende Adriaterhavet. Besøk den nærliggende festningen Lovrijenac for et annet perspektiv, eller ta taubanen opp til Srd-festningens praktfulle panorama. Dubrovniks gater er fylt med spisesteder og stearinlysbord, hvor par heller vin i glassene og nyter gnocchi blandet med kremete trøffelsaus. Nærliggende strender som Banje er også i nærheten, og skjulte bukter belønner de eventyrlystne som våger seg ut over gamlebyen. Ta solnedgangsdrinker for å lene deg tilbake og se på når flåter av havkajakker ruller forbi, eller seil på de uberørte vannene for å utforske øyperler som Lokrum - hvor påfugler er de eneste permanente innbyggerne.

Kroatia’s Cool Capital, Zadar er et blendende sammensurium av innflytelser og kreativitet. Romerne grunnla byen før venetianerne, østerrikerne, franskmennene og italienerne satte sitt preg, og etterlot seg en rikdom av arkitektonisk interesse. Her finner du praktfulle strender med turkist vann og himmelske fosser, alt innen lett rekkevidde av denne energiske festivalbyen med utendørs moro. Se den gamle byen, med sine robuste bymurer, prydet med dekorative steinporter og marmor gater. Besøk kirken St. Donatus, bygget av steiner plyndret fra det romerske forum, mens Zadar-katedralen - Dalmatias største - står blant de mange arkitektoniske skattene i denne byen, som en gang var en ugjennomtrengelig festning for Venezias republikk. Gå til 'skammens søyle' med sine kjeder for å ydmyke kriminelle fra en svunnen tid - eller gi etter for fristelsene i markedet. De glitrende vannene i Adriaterhavet kaller på deg, og Kolovare-stranden ligger bare ti minutters spasertur fra den gamle byen. En dagstur til Kornat nasjonalpark - som omfatter Zadar-arkipelets urørte spredning av strandkledde øyer - eller til de guddommelige fossene i Plitvice Lakes nasjonalpark, vil introdusere deg for mer av Kroatias spennende naturlige skjønnhet. Havet synger virkelig her i Zadar, takket være et unikt kunstverk ved vannkanten, som innkapsler byens lekne ånd. Designet for å lage musikk når bølgene skyller over det, spiller ebben og floen i Adriaterhavet instrumentet Havorganet som en maestro. Ikke langt unna er Monumentet til solen, en 22 meter bred skive, som samler solens stråler på solfylte dager, og slipper ut solenergien i form av et magisk lysshow etter mørkets frembrudd. Sett deg ned og beundre kunstverket som kommer til liv, mens en av byens berømte solnedganger utspiller seg foran deg.

Frem til slutten av første verdenskrig var Trieste den eneste havnen i det store østerriksk-ungarske imperiet og derfor et viktig industrielt og finansielt sentrum. I de tidlige årene av det 20. århundre ble Trieste og omegn også kjent for sin tilknytning til noen av de mest betydningsfulle navnene i italiensk litteratur, som Italo Svevo, samt engelsk og tysk litteratur. James Joyce hentet inspirasjon fra byens multietniske befolkning, og Rainer Maria Rilke ble inspirert av kystlinjen vest for byen. Selv om den har mistet sin betydning som havn og finanssenter, har den aldri helt mistet sin rolle som et intellektuelt sentrum. Gatene har en blanding av monumental, neoklassisk og jugendarkitektur bygget av østerrikerne i Triestes storhetstid, som gir en melankolsk majestet til en by som lever like mye i fortiden som i nåtiden.