Middelhavets Juveler

Ligger mellom to av Italias vakreste og mest kjente reisemål, Amalfi-kysten og Cilento nasjonalpark, er den livlige byen Salerno - kanskje ikke overraskende, men ikke rettferdig - oversett av mange besøkende til, og utforskere av, den vakre Campania-regionen. Men tapet av 'overblikkene' er absolutt gevinsten til de som tar seg tid til å besøke og utforske Salerno; det er århundrer med rik historie - påvirket av romerne, goterne og bysantinerne - å dykke inn i her, landemerker, monumenter og museer i overflod som venter på å bli oppdaget, og autentisk lokalt liv å fordybe seg i. Enten du velger å se de middelalderske kirkene og fange den gritty elegansen til nabolags trattoriaer; smake tradisjonell mat på de beste restaurantene, eller se på folk ved en av kafeene over en skikkelig italiensk espresso; eller ta en spasertur langs den pittoreske, tredekte promenaden, er Salerno sikker på å komme under huden på deg.

Balearene består av 16 øyer; de tre viktigste er Mallorca, Ibiza og Menorca. Kartagere, romere, vandalere og arabere har invadert disse øyene gjennom århundrene. Ruiner viser bevis på den forhistoriske Talayot-sivilisasjonen, en megalittisk kultur som blomstret her mellom 1500 f.Kr. og den romerske erobringen. I dag er øyene beleiret av invadører av en annen art - horder av turister. Ligger 60 miles (97 km) fra det spanske fastlandet, viser øyenes frodige og robuste landskap kombinert med et ekstremt mildt, solfylt klima seg uimotståelig, spesielt for nord-europeere. Som et resultat har Balearene kosmopolitiske feriesteder med livlig natteliv og mange sportsaktiviteter. Mallorca (også stavet Majorca) er den største av øyene, med et areal på mer enn 1 400 kvadrat miles (3626 kvm). Landskapet er storslått, med klipper langs innskutte kystlinjer som stikker ut av havet og fjellkjeder som beskytter slettene fra harde havbriser. Den fruktbare sletten i sentrum er dekket av mandel- og fikentrær samt olivenlunder med noen trær som er mer enn 1000 år gamle. Høye furuer, einer og eik trær pryder fjellsidene. Palma de Mallorca er hovedstaden i øygruppen. En kosmopolitisk by med sofistikerte butikker og restauranter, den tilbyr også bygninger med spektakulær maurisk og gotisk arkitektur. I den vestlige delen av Mallorca, som ligger i fjellene, ligger landsbyen Valldemosa. Den er kjent for sitt kartusianerkloster hvor Frédéric Chopin og George Sand tilbrakte vinteren 1838-39.

Mahon er hovedstaden på Menorca, den nest største av Balearene. Den skiller seg ut fra de andre på grunn av overfloden av forhistoriske strukturer, og fordi kulturen ble påvirket av britisk okkupasjon på 1700-tallet. Folkene som bygde de forhistoriske konstruksjonene antas å ha vært ansvarlige for lignende verk på Sardinia, og for Stonehenge i England. Mahon antas å ha blitt grunnlagt av den karthagiske generalen Mago, og var under maurisk kontroll fra det 8. til det 13. århundre, og ble deretter okkupert av engelskmenn, franskmenn og spanjoler. Mahon ble til slutt avstått til Spania ved Amiens-traktaten i 1802.

Den UNESCO-beskyttede havnen i Valletta, hovedstaden på øya Malta, er et av de må-se stoppene for hver middelhavs cruise av verdi. Du kan beundre denne havnen, bygget i andre halvdel av 1500-tallet av franskmannen Jean de la Valette og formet av den religiøse og militære ordenen St. Johannes av Jerusalem, fra ditt MSC-skip selv før du går i land. De over 300 monumentene som reiser seg på litt mer enn et halvt kvadratkilometer gjør dette til et sted med en av de største tetthetene av historiske attraksjoner å besøke under et cruise, for ikke å nevne andre attraksjoner som strendene, kystområdene og restaurantene. En utflukt til øya kan starte rett fra hovedstaden, Valletta, som fortryller cruiseturisten med sine berømte maltesiske balkonger, som pryder fasadene til husene i den gamle bydelen. Omgitt av et mangfold av kirker, som innbyggerne påstår er like mange som årets dager, er St. Johannes Co-Katedral en av Maltas største turistattraksjoner. Nasjonalmuseet for arkeologi, derimot, huser forhistoriske artefakter funnet på øya. Ved Grand Harbour kan man besøke de underjordiske gangene i Auberge de Castille og de vakre Baracca-hagene, som har utsikt over havnen; om natten, når byportene ble stengt, fungerte portikene som ly for reisende. For å få en smakebit på livet til Maltas gamle adel, besøk Casa Rocca Piccola. Et palass fra 1500-tallet, nå residensen til den 9. markisen De Piro, har periodemøbler og har et bombeskydd bygget for beskyttelse mot bombing under den andre verdenskrig. Sett fra Maltas største strand kan man fortsatt se settet fra filmen Popeye, samt helligdommen til vår frue av Mellieha med et freskomaleri av den salige jomfru Maria med Kristus; ifølge tradisjonen er det St. Lukas, som ble skipsbrutt på øya sammen med St. Paul, som er forfatteren av dette bysantinske freskomaleriet.

En havn som ikke ofte besøkes av cruiseskip, da den er mer vant til å ta imot fiskebåter og private yachter. Maltas mindre søsterøy har mye sjarm å tilby. Landsbyer som Mgarr har alle høye, utsøkt utskårne kirker, resultatet av en kombinasjon av fint, lett utskåret stein, tid og steinhuggere hvis dyktighet bare matches av deres religiøse hengivenhet. Byen Victoria ble så navngitt for å hedre den britiske dronningens diamantjubileum.

Den fredelige sjøveien til Cagliari er en eksepsjonelt vakker måte å først få øye på byens fascinerende samspill av farger, spir og kuppelkirker. Ligger på Sardinias sørkyst, er Cagliari den største byen på øya, og et solfylt fristed av strender, arkitektur og middelhavsmat – hvor stresset fordamper ved kontakt. Det første synet av Cagliaris mosaikk av arkitektur avslører mye om øyas historie, og er et levende dokument over sivilisasjonene og innflytelsene som har passert gjennom. Kombinerer bysantinske kirker med forfalne romerske ruiner og pisanske tårn, er det et elegant, fortryllende sted å utforske. Ta imot morgenen med en kort, sterk espresso, før du vandrer videre til San Benedetto-markedets mylder, fylt med overfylte hauger av lokale produkter. Smak sprø, nybakt brød, tynne skiver av fårekost og modne røde jordbær, mens du vandrer blant markedets melodi av vennlig pruting. Castello-kvarterets trange, blomsterdekkede gater og laksfargede murbygninger stiger opp over Middelhavets myke bølger. Klatre Bastione di Saint Remy-trappen til Terrazza Umbertos utsikt over den turkise Gulf of Angels. Neste, venter Katedralen Santa Maria, med sine marmorerte interiører, utsmykkede sidekapeller og intrikat dekorerte krypt. Når du har avdekket Cagliaris historiske vev, inviterer Poetto-stranden deg til å finne et sted på nesten fem miles med uavbrutt sand, møtt av et blendende hav av turkist vann. På en varm sommerdag, nyt solen før du hilser på solnedgangen med en iskald Spritz på en strandbar. Spaghetti med saltet bottarga og artisjokker vil holde de gode tidene rullende, perfekt akkompagnert av et glass rubinrød Cannonau-vin.

Ligger på den vakre nordøstkysten av Sardinia, blir Olbia ofte oversett i jakten på det fashionable Costa Smeralda-resortet, men havnen har mer å tilby enn det som først møter øyet. Denne sjarmerende byen, med sitt centro storico (historiske sentrum), er fylt med stilige butikker, vinbarer og kafeer som omkranser piazzaene. Den har også en rekke historiske bygninger og arkeologiske steder som er vel verdt å oppdage. Blant disse er den vakre basilikaen San Simplicio fra 1100-tallet og St. Paul Apostel-kirken. Flere av Sardinias imponerende, festningslignende Nuraghes står fortsatt, inkludert den høybeliggende Nuraghe Riu Mulinu. Kalt den 'lykkelige byen' av grekerne, er det gamle Olbia et fantastisk sted å utforske og nyte i det beroligende sardinske solskinnet. På den palmebelagte strandpromenaden mot øst har Museo Archeologico di Olbia romerske krigsskip å oppdage. Vis mindre Bare nord for byen ligger Costa Smeralda, et millionærparadis som er populært blant kjendiser og velstående forretningsfolk som besøker for å få en ekstra brunfarge på de fantastiske gyldne sandstrendene – som sies å være blant de fineste på jorden – og utnytte de varme, krystallklare vannene.

Kjært av franskmennene, men fortsatt relativt uoppdaget av resten av verden, er den franske øya Korsika en perle. Og helt på den sørlige spissen ligger Bonifacio, en middelalderby kjent som "byen med sentinelene". Nærmere Roma enn Paris (og mindre enn en times fergetur til Sardinia), forblir Bonifacio en av Middelhavets best bevarte hemmeligheter. Det første du bør vite er at Bonifacio er fantastisk. Og med det mener vi, imponerende vakker. Byen i seg selv er verdt et maleri – en lang, bygd på høyden som snor seg over melkehvite kalksteinsklipper som strekker seg over 70 kilometer. De turkise blå havene som skvulper ved foten av disse er både varme og klare, og en glede for badere i alle aldre. Selv om klippene har vist seg å være farlige for sjøfolk tidligere - Bonifacio teller vraket av det franske marineskipet Semillante fra 1855 blant sine mest besøkte dykkesteder og topp turistattraksjoner. Det er også her, i havnen, at forskere plasserer det katastrofale møtet mellom Ulysses flåte og Laestrygonians, som kastet dødelige steiner ned fra klippene. Nærheten til det nærliggende Sardinia er overalt. Øyene var en gang sammenkoblet før vulkansk aktivitet rev dem fra hverandre, og mye av det lokale dialektet – fortsatt mye brukt, spesielt i innlandet – er sterkt påvirket av italiensk. Dette gjelder også for det lokale kjøkkenet; tenk store tallerkener med tynne skiver av spekemat og fylt pasta med kremet lokal brocciu, en ost som ligner på ricotta.

Italias livlige hovedstad lever i nåtiden, men ingen annen by på jorden vekker dens fortid så kraftfullt. I over 2 500 år har keisere, paver, kunstnere og vanlige borgere satt sitt preg her. Arkeologiske rester fra det gamle Roma, kunstfylte kirker og skattene i Vatikanstaten konkurrerer om oppmerksomheten din, men Roma er også et vidunderlig sted å praktisere den italiensk-perfekte il dolce far niente, den søte kunsten av inaktivitet. Dine mest minneverdige opplevelser kan inkludere å sitte på en caffè i Campo de' Fiori eller spasere i en fortryllende piazza.