Wyspy Lacepede

Leżące w ciepłych, turkusowych wodach Oceanu Indyjskiego u wybrzeży Kimberley w Zachodniej Australii, Wyspy Lacépède stanowią jedno z najważniejszych miejsc lęgowych ptaków morskich i żółwi morskich w całym regionie Indo-Pacyfiku. Ta mała grupa niskich, piaszczystych wysp — rzadko wznoszących się na więcej niż pięć metrów nad poziom morza — wspiera populacje lęgowe brązowych booby, różowych rybitw i mniejszych fregat, w liczbach, które przekształcają wyspy w nieprzerwane, hałaśliwe teatr ptasiego życia. Jednak najbardziej znani mieszkańcy wysp przybywają pod osłoną nocy: żółwie morskie flatback i zielone, które co roku latem przybywają na brzeg tysiącami, aby złożyć jaja w ciepłym piasku.

Wyspy istnieją w stanie absolutnej dzikości. Nie ma tam stałych struktur, pomostów ani źródeł słodkiej wody. Roślinność jest skąpa — niskie krzewy, trawy i plażowa chwaścica zapewniają jedyny cień na wyspach, które pieką się pod tropikalnym słońcem. W przeciwieństwie do tego, otaczające wody tętnią życiem: rafy koralowe otaczające wyspy wspierają populacje rekinów rafowych, mant i ikonicznych ryb wrasse z wypukłym czołem, podczas gdy głębsze kanały między wyspami przyciągają migrujące humbaki podczas australijskiej zimy.

Na wyspach Lacépède nie ma opcji gastronomicznych — wszystkie zapasy pochodzą z jednostki ekspedycyjnej. Niektóre statki organizują grillowanie na pobliskich piaszczystych łachach, serwując świeżo złowionego barramundi i krewetki królewskie z wybrzeża Kimberley. Doświadczenie jedzenia pod rozległym niebem Kimberley, z Południowym Krzyżem nad głową i odległym dźwiękiem gniazdujących rybitw niosącym się w ciepłym nocnym powietrzu, należy do kategorii posiłków, której żaden restauracja nie jest w stanie powtórzyć.

Spektakl gniazdowania żółwi, trwający od listopada do lutego, to najwyższe naturalne wydarzenie na wyspach. Samice żółwi — niektóre ważące ponad 150 kilogramów — nocą wyłaniają się z fal, mozolnie wykopując komory gniazdowe w piasku, składając swoje jaja, a następnie wracając do morza w starożytnym rytuale, który nie zmienił się od 100 milionów lat. Świadkowanie temu procesowi, pod okiem naturalistów ekspedycyjnych, którzy używają filtrów czerwonych, aby zminimalizować zakłócenia, należy do najbardziej pierwotnie poruszających doświadczeń związanych z dziką przyrodą, jakie można przeżyć w australijskich wodach. Wyjście młodych żółwi, sześć do ośmiu tygodni później, tworzy równie potężne sceny, gdy maleńkie żółwie pokonują niebezpieczny bieg po plaży w kierunku względnego bezpieczeństwa oceanu.

Wyspy Lacépède są dostępne dla statków wycieczkowych w ramach rejsów po wybrzeżu Kimberley, które zazwyczaj odbywają się od kwietnia do października (w porze suchej). Lądowania są ograniczone w celu ochrony miejsc lęgowych i podlegają warunkom pływów oraz protokołom zarządzania dziką przyrodą. Wyspy leżą około 120 kilometrów na północ od Broome, które stanowi główny punkt zaokrętowania dla rejsów po Kimberley. Wycieczki helikopterem lub samolotem wodnym z Broome oferują perspektywy lotnicze, które ukazują położenie wysp w szerszym systemie raf — widok, który podkreśla ich znaczenie ekologiczne w rozległym, rzadko zamieszkałym morskim środowisku Kimberley.