Zakintos

Zakynthos — Zante dla Weneccjan, którzy rządzili nią przez trzy wieki, oraz inspiracja dla włoskiego wyrażenia "Zante, fior di Levante" (kwiat Wschodu) — jest najbardziej na południe wysuniętą z głównych wysp Jońskich, miejscem, gdzie homeryckie epitet „zalesiony” i „otoczony morzem” pozostają trafnymi opisami, a nie jedynie poetycką licencją. Wyspa, o powierzchni około 406 kilometrów kwadratowych, pokryta wapieniem, gajami oliwnymi i winnicami, dramatycznie opada w kierunku Morza Jońskiego na swoim zachodnim wybrzeżu, gdzie białe klify o niezwykłej urodzie zostały wyrzeźbione przez tysiąclecia działania fal w jaskinie, łuki oraz słynną plażę Navagio (Shipwreck) — półksiężyc białego piasku, dostępny jedynie łodzią, osłonięty niemal pionowymi klifami, z rdzewiejącym kadłubem MV Panagiotis (statku przemytnika, który osiadł na mieliźnie w 1980 roku) stanowiącym jedną z najbardziej fotografowanych kompozycji w basenie Morza Śródziemnego.

Wschodnia strona Zakynthos ukazuje łagodniejszą twarz — niskie równiny, piaszczyste plaże oraz rozległe miasteczko kurortowe Laganas, które zajmuje tę samą zatokę, w której od tysiącleci gniazduje zagrożony żółw morski (Caretta caretta). Napięcie między masową turystyką a ochroną żółwi zdefiniowało ostatnią historię Zakynthos: Zakynthoski Narodowy Park Morski, utworzony w 1999 roku, chroni plaże lęgowe, wprowadzając ograniczenia dotyczące nocnej aktywności, ruchu łodzi oraz infrastruktury plażowej — kompromis, który pozwolił zarówno populacji żółwi, jak i przemysłowi turystycznemu przetrwać, choć nie zawsze w komfortowych warunkach. W trakcie sezonu lęgowego (czerwiec-sierpień) wolontariusze patrolują plaże nocą, oznaczając i chroniąc gniazda, z których wyklują się młode żółwie, by w blasku księżyca ruszyć w stronę morza.

Zakynthos Town — Zante Town — wznosi się z nadbrzeża w eleganckim łuku neoklasycznych budynków, wież dzwonnic pod wpływem weneckim oraz arkadowych placów, które zostały w dużej mierze odbudowane po niszczycielskim trzęsieniu ziemi w 1953 roku, które zniszczyło większość Wysp Jońskich. Wenecka forteca na wzgórzu nad miastem, choć w ruinie, oferuje panoramiczne widoki na port, miasto oraz przez cieśninę na Peloponez. Muzeum Sztuki Bizantyjskiej mieści wspaniałą kolekcję obrazów z Jońskiej Szkoły oraz skarby kościelne uratowane z kościołów zniszczonych w trzęsieniu ziemi. Dionysios Solomos, poeta, który napisał grecki hymn narodowy, urodził się na Zakynthos — jego pomnik w centralnym placu oraz muzeum poświęcone jego twórczości świadczą o wkładzie wyspy w nowoczesną grecką tożsamość kulturową.

Kuchnia Zakynthos łączy wpływy jońskie z szerszym greckim podniebieniem. Skordostoumbi — lokalna przystawka z bakłażana, pomidora i czosnku — pojawia się na niemal każdym menu tawerny obok grillowanego ośmiornica, feta saganaki oraz wszechobecnej sałatki horiatiki. Oliwa z oliwek z tej wyspy, produkowana z odmiany koroneiki, która doskonale rozwija się w jońskim klimacie, ma pieprzną intensywność, która odróżnia ją od łagodniejszych oliw lądowych. Lokalne wina — z rodzimych odmian, które przetrwały filokserę dzięki izolacji wyspy — są skromne, ale pełne charakteru, a lokalny mandolato (nougat z migdałami) oraz pasteli (batoniki sezamowo-miodowe) to tradycyjne słodycze. Tawerny rybne wzdłuż portu w Zakynthos Town serwują codzienny połów — czerwonego mulleta, doradę, miecznika — grillowane na węglu drzewnym z cytryną i oregano w prostym przygotowaniu, które definiuje grecką kuchnię wyspiarską.

Zakynthos dysponuje własnym międzynarodowym lotniskiem, z sezonowymi połączeniami z całej Europy, a także promem z Killini na wybrzeżu Peloponezu (około godziny). Statki wycieczkowe kotwiczą w pobliżu Zakynthos Town, a pasażerowie są transportowani do portu. Wyspa prezentuje się najlepiej od maja do czerwca oraz od września do października, kiedy temperatury są ciepłe, morze nadaje się do kąpieli, a letnie tłumy jeszcze nie dotarły lub już opuściły to miejsce. Rejs do plaży Navagio to charakterystyczna wycieczka wyspy, którą najlepiej odbyć rano, zanim na wodach pojawią się liczne łodzie wycieczkowe. Niebieskie Jaskinie na północno-wschodnim krańcu wyspy, gdzie światło słoneczne załamujące się w podwodnych jaskiniach nadaje wodzie elektryzujący niebieski kolor, oferują równie oszałamiające — i mniej zatłoczone — doświadczenie nadmorskie.