Archipelag Bijagós

Wśród najbardziej odległych wysp archipelagu Bijagós w Gwinei-Bissau, João Vieira oraz sąsiednia wysepka Poilão tworzą morski park narodowy o niezwykłym znaczeniu ekologicznym — to najważniejsze miejsce lęgowe żółwi morskich w całym wschodnim Atlantyku. Ta maleńka, niezamieszkana wyspa, położona na południowym krańcu archipelagu, gdzie kontynentalna półka opada w głębsze wody Atlantyku, gości jedną z najgęstszych koncentracji gniazdujących zielonych żółwi morskich, jakie można znaleźć na Ziemi.

W szczytowym sezonie lęgowym, od sierpnia do listopada, na plażach Poilão wylądowuje ponad 7 000 zielonych żółwi morskich — liczba ta stanowi ponad osiemdziesiąt procent całej populacji lęgowej Bijagós, co czyni tę małą wyspę jednym z dziesięciu najlepszych miejsc na świecie do gniazdowania zielonych żółwi. Spektakl, najlepiej widoczny podczas pełni księżyca, gdy aktywność lęgowa osiąga szczyt, jest naprawdę przytłaczający: dziesiątki żółwi widoczne na plaży w każdej chwili, mozolnie kopiące swoje gniazda, składające po ponad sto jaj każde i zakrywające je przed powrotem do morza. Sama plaża staje się krajobrazem gniazdowanych kraterów, a pierwsze wykluwające się żółwiątka sezonu zaczynają się pojawiać, podczas gdy później przybyłe samice wciąż kontynuują gniazdowanie.

Wyspa João Vieira, choć nie może poszczycić się tak dużą gęstością żółwi jak Poilão, stanowi istotne siedlisko żerowe dla populacji żółwi i wspiera morskie ekosystemy o znacznej różnorodności. Otaczające wody, wzbogacone przez bogate w składniki odżywcze prądy płynące wzdłuż zachodnioafrykańskiego wybrzeża, skrywają zdrowe formacje koralowe, ławice barrakud i snapperów, a także kilka gatunków rekinów i płaszczek. Plaże wyspy, otoczone palmami kokosowymi i wspierane przez zarośla, oferują nieskazitelne przykłady tropikalnego zachodnioafrykańskiego siedliska nadmorskiego w stanie, który staje się coraz rzadszy na lądzie.

Ustanowienie Morskiego Parku Narodowego João Vieira-Poilão w 2000 roku stanowiło przełom w zachowaniu przyrody w Afryce Zachodniej, a trwająca ochrona plaż lęgowych przyczyniła się do wymiernego wzrostu populacji żółwi Bijagós. Park jest zarządzany w ramach współpracy między rządem Gwinei Bissau, międzynarodowymi organizacjami ochrony przyrody oraz społecznościami Bijagós, których tradycyjne tabu dotyczące zabijania żółwi w sezonie lęgowym zapewniało nieformalną ochronę na długo przed wprowadzeniem formalnych działań ochronnych.

João Vieira jest dostępna jedynie za pomocą statków wycieczkowych lub czarterowych łodzi z Bubaque, co wymaga kilku godzin przeprawy przez otwarte wody. Nie ma tu stałych struktur, świeżej wody ani żadnych udogodnień — wizyty są całkowicie samowystarczalnymi ekspedycjami. Sezon lęgowy żółwi od sierpnia do listopada stanowi najważniejszy powód, by odwiedzić to miejsce, przy czym wrzesień i październik zazwyczaj oferują najwyższą gęstość lęgów. Warunki są gorące, wilgotne i często deszczowe w tym okresie, a odwiedzający powinni być przygotowani na podstawowe, czasami niewygodne warunki. Nagroda — świadectwo jednego z wielkich spektakli reprodukcyjnych natury na plaży o niemal pierwotnej pustce — w pełni rekompensuje włożony wysiłek.