Miasto Nara

Przed Kioto, przed Tokio, była Nara — pierwsza stała stolica Japonii, założona w 710 roku naszej ery jako Heijo-kyo, miasto wzorowane na stolicy chińskiej dynastii Tang, Chang'an. Przez siedemdziesiąt cztery lata Nara była siedzibą japońskiej władzy imperialnej, a w tym krótkim, lecz niezwykłym okresie stała się wschodnim końcem Jedwabnego Szlaku, kosmopolitycznym centrum, w którym zbiegały się wpływy chińskie, koreańskie, indyjskie, perskie, a nawet bizantyjskie, kształtując fundamenty tego, co miało stać się japońską cywilizacją. Wielkie świątynie zbudowane w tym okresie wciąż stoją, ich masywne drewniane hale mieszczą niektóre z najważniejszych dzieł sztuki buddyjskiej, jakie istnieją.

Todai-ji, "Wielka Świątynia Wschodnia", dominuje nad Narą zarówno fizycznie, jak i duchowo. Jej główna hala, Daibutsuden, jest największą drewnianą konstrukcją na świecie — a nawet w obecnym rozmiarze stanowi jedynie dwie trzecie oryginalnej budowli z VIII wieku. W jej wnętrzu znajduje się Daibutsu, Wielki Budda: brązowa figura Buddy Vairocany o wysokości 15 metrów i wadze około 500 ton, odlana w 752 roku naszej ery, w wysiłku, który pochłonął większość japońskich zasobów miedzi i wymagał wkładów z całej Azji Wschodniej. Skala jest celowo przytłaczająca, zaprojektowana, aby zadziwić wiernych i skłonić ich do docenienia buddyjskiej kosmologicznej nieskończoności. Doświadczenie wejścia do Daibutsuden — przechodzenie przez te masywne drzwi do przestrzeni zajmowanej przez siedzącą brązową figurę wielkości małego budynku — pozostaje jednym z najbardziej potężnych architektonicznych spotkań na świecie.

Jelenie w Nara są tak samo ikoniczne jak same świątynie. Ponad 1200 sika swobodnie wędruje po parkach i terenach świątynnych miasta, uważane w tradycji shinto za boskich posłańców bogów. Grzecznie kłaniają się w zamian za przysmaki dla jeleni (shika senbei) sprzedawane w całym parku, chociaż ich grzeczność ma swoje granice, a ich asertywność w pobliżu turystów z jedzeniem dostarcza niezawodnej rozrywki. Jelenie nadają Narze atmosferę delikatnej magii — widok ich odpoczywających pod latarniami Kasuga Taisha, wielkiej świątyni shinto założonej w 768 roku n.e., czy przechadzających się przez poranną mgłę w Parku Nara, tworzy sceny, które wydają się zawieszone pomiędzy tym, co doczesne, a tym, co święte.

Kasuga Taisha, ukryta w pierwotnym lesie na wschodnim krańcu parku, to arcydzieło architektury shinto, które od ponad tysiąclecia jest rytualnie odbudowywane co dwadzieścia lat. Jej podejście przez aleję niemal 2000 kamiennych latarni — ofiarowanych przez wiernych na przestrzeni wieków i zapalanych dwa razy w roku podczas Festiwali Latarni w lutym i sierpniu — to jedna z najbardziej nastrojowych ścieżek pielgrzymkowych w Japonii. W pobliżu kompleksu świątynnego Kofuku-ji znajduje się pięciopiętrowa pagoda, która od ósmego wieku definiuje sylwetkę Nary, podczas gdy Narodowe Muzeum Nary mieści kolekcję rzeźby buddyjskiej, która nie ma sobie równych w Japonii i jest niewątpliwie najlepsza poza wielkimi muzeami Pekinu i Tajpej.

Nara jest łatwo dostępna jako wycieczka lądowa z portów rejsowych w Kobe lub Osace, oddalonych o około godzinę drogi. Główne atrakcje miasta skupiają się w obrębie i wokół Parku Nara, co czyni go idealnym miejscem do odkrywania na piechotę. Stacje JR Nara oraz Kintetsu Nara zapewniają wygodny dostęp do obszaru parku. Najbardziej czarujące chwile na wizytę to wiosenny sezon kwitnienia wiśni (koniec marca - początek kwietnia), kiedy park zamienia się w różową kopułę nad wędrującymi jeleniami, oraz Festiwale Latarni w Kasuga Taisha w lutym i sierpniu. Pomimo swoich światowej klasy skarbów, Nara zachowuje spokojniejszą, bardziej refleksyjną atmosferę niż Kioto — cechę, która doskonale pasuje do miasta, które od ponad trzynastu wieków pielęgnuje duchową głębię.