Zatoka Wysp, Nowa Zelandia

6 lutego 1840 roku, na wietrznym przylądku z widokiem na turkusowe wody, wodzowie Māori oraz przedstawiciele Korony Brytyjskiej podpisali Traktat z Waitangi — dokument założycielski nowoczesnej Nowej Zelandii. Zatoka Wysp, w której miało miejsce to doniosłe wydarzenie, od tego czasu stała się skrzyżowaniem kultur: najpierw jako stacja wielorybnicza i placówka misyjna, następnie jako raj dla wędkarzy łowiących duże ryby (Zane Grey nazwał ją "Eldorado Wędkarzy" w latach 20. XX wieku), a obecnie jako jedno z najbardziej urzekających nadmorskich miejsc w Południowym Pacyfiku. Historia tego miejsca nie ogranicza się do muzeów; żyje w ziemi, wodzie i opowieściach przekazywanych przez tangata whenua — ludzi tej ziemi.

Zatoka sama w sobie jest geograficznym cudem: 144 wyspy rozsiane po szafirowym bezkresie, ich brzegi zdobione białymi plażami i drzewami pohutukawa, które w południowym lecie płoną karmazynem. Historyczne miasteczko Russell, niegdyś znane jako "Piekło Pacyfiku" z powodu swojego hałaśliwego, wielorybniczego rozpasania, przekształciło się w elegancką wioskę z białymi budynkami z desek, restauracjami nadbrzeżnymi oraz najstarszym zachowanym kościołem w Nowej Zelandii — Kościołem Chrystusa, którego ściany wciąż noszą ślady kul muszkietowych z 1845 roku, z czasów Wojny Północnej. Po drugiej stronie wody, Paihia pełni rolę handlowego serca zatoki, z tętniącym życiem nabrzeżem, sklepami nurkowymi oraz bramą do terenów traktatu w Waitangi.

Woda to miejsce, w którym Zatoka Wysp naprawdę ożywa. Rejsy obserwacyjne delfinów spotykają stada delfinów butlonosych przez cały rok, często w grupach liczących trzydzieści lub więcej osobników, które z akrobatyczną swobodą towarzyszą jednostkom. Słynna „Dziura w Skale” na Motukokako — naturalny łuk wyrzeźbiony w klifie na Wyspie Piercy — to obowiązkowy przystanek, najlepiej doświadczany z pokładu łodzi w spokojnych warunkach, gdy jednostki mogą przejść bezpośrednio przez otwór. Nurkowanie i snorkeling odsłaniają lasy wodorostów, rafy pełne homarów oraz wrak HMNZS Canterbury, celowo zatopiony w 2007 roku, aby stworzyć sztuczną rafę tętniącą życiem morskim.

Na lądzie region nagradza wolniejsze odkrywanie. Miejsce Waitangi oferuje głęboko poruszające doświadczenie kulturowe, z rzeźbionym domem spotkań, wojenną łodzią mieszczącą 130 wojowników oraz występami kulturalnymi, które oświetlają historię i tożsamość Māori. Kerikeri, krótka przejażdżka w głąb lądu, to kulinarna stolica kraju — subtropikalne sady produkują awokado, cytrusy i kiwi, podczas gdy butikowe czekoladziarnie i rzemieślnicze browary rozsiane są po krajobrazie. Dla miłośników pieszych wędrówek, szlak Cape Brett prowadzi przez nadmorskie grzbiety do latarni morskiej na skraju zatoki, oferując panoramiczne widoki, które rozciągają się aż po horyzont w każdym kierunku.

Rejsy Celebrity, Cunard, Oceania Cruises, Seabourn oraz Viking zawijają do Zatoki Wysp, zazwyczaj kotwicząc w pobliżu Paihia lub Russell, z serwisem tenderowym do brzegu. Port ten stanowi bramę do szerszych atrakcji Northland, w tym starożytnych lasów kauri w Waipoua oraz duchowo znaczącego Przylądka Reinga, gdzie Morze Tasmana i Ocean Spokojny zderzają się w dramatycznym zbiegu prądów. Południowe miesiące letnie od listopada do marca oferują najcieplejszą pogodę i najspokojniejsze morza, chociaż subtropikalna szerokość geograficzna zatoki zapewnia przyjemne warunki przez cały rok.