Queen Charlotte Sound

Queen Charlotte Sound — Tōtaranui w te reo Māori — rozwija się jak wodny labirynt na północnym końcu Nowej Zelandii, w południowej części wyspy, z zatopionymi dolinami rzek, które rozgałęziają się w dziesiątki ukrytych zatok, leśnych półwyspów i tajemniczych zakątków, gdzie jedynymi dźwiękami są śpiew ptaków i delikatne pluskanie fal o porośnięte mchem kamienie. Część Marlborough Sounds, sieci starożytnych dolin rzek zalanych przez podnoszące się morza na końcu ostatniej epoki lodowcowej, Queen Charlotte Sound rozciąga się na około czterdzieści kilometrów od swojego wejścia w pobliżu wyspy Motuara do jego końca w miasteczku Picton — promowej bramy między Wyspą Północną a Południową. Kapitan James Cook zakotwiczył tutaj pięć razy podczas swoich podróży po Pacyfiku, wykorzystując Ship Cove na skrajach zatoki jako bazę do uzupełniania zapasów i obserwacji astronomicznych, i łatwo zrozumieć dlaczego: osłonięte wody, obfitość owoców morza oraz katedrala rodzimych lasów czyniły to idealnym portem w erze żaglowców.

Charakter Fiordu Królowej Charlotte definiuje intymna relacja między wodą a lasem. Strome zbocza opadają wprost do fiordu, pokryte rodzimą roślinnością — rimu, bukiem i paprociami drzewiastymi — które wspaniale odrodziły się od czasów wycinki. Szlak Królowej Charlotte, 73-kilometrowa trasa piesza i rowerowa, która prowadzi grzbietem między Fiordem Królowej Charlotte a Fiordem Kenepuru, nieprzerwanie zajmuje czołowe miejsca wśród najlepszych wielodniowych szlaków Nowej Zelandii. Z jego najwyższych punktów panorama wód usianych wyspami, błękitno-zielonych głębin oraz pokrytych lasem grzbietów rozciągających się aż po horyzont, to jeden z najpiękniejszych widoków w kraju, który nie brakuje konkurencji. Taksy wodne przewożą wędrowców między punktami startowymi a miejscami noclegowymi, umożliwiając pokonywanie szlaku w odcinkach o dowolnej długości.

Kulinarną nagrodą Marlborough Sounds są dwa niezwykłe zasoby: morze i winorośl. Małże zielonowargowe, hodowane na długich linach w osłoniętych wodach fiordu, są zbierane na świeżo i serwowane na parze, wędzone lub w zupie chowder w restauracjach nadbrzeżnych w Picton i wzdłuż fiordu. Region winiarski Marlborough — największy i najsłynniejszy w Nowej Zelandii — zaczyna się zaledwie kilka minut od Picton, a jego nasłoneczniona dolina Wairau produkuje sauvignon blancs o elektryzującej intensywności, które zdefiniowały tę odmianę na całym świecie. Połączenie porannego kajakarstwa po fiordzie z popołudniową wycieczką po winnicach Marlborough tworzy dzień niemal nieprzyzwoitej przyjemności.

Wyspa Motuara, położona w pobliżu wejścia do fiordu, jest wolnym od drapieżników sanktuarium ptaków, gdzie wysiłki Departamentu Ochrony przywróciły populacje południowego saddlebacka, króla shagów oraz klejnotowego zielonego gekona Marlborough. Krótki szlak pieszy prowadzący na szczyt wyspy oferuje panoramiczne widoki na zewnętrzne fiordy oraz Cieśninę Cooka w oddali. Delfiny — zarówno pospolite, jak i ciemne — są częstymi towarzyszami łodzi przemierzających fiord, a spokojne, krystalicznie czyste wody sprzyjają doskonałemu kajakarstwu, żeglowaniu i nurkowaniu. Kilka domków dostępnych tylko za pomocą taksówek wodnych oferuje najwyższy poziom odosobnienia — zasypiając przy dźwiękach sów morepork (ruru) wołających z buszu i budząc się, aby zobaczyć ptaki weka badające werandę.

Fiord Queen Charlotte osiągnięty jest przez Picton, który stanowi terminal dla promów Interislander i Bluebridge z Wellington (przeprawa trwa około trzech i pół godziny przez zewnętrzne fiordy, co samo w sobie jest jednym z wielkich malowniczych doświadczeń Nowej Zelandii). Statki wycieczkowe kotwiczą w fiordzie, a pasażerowie są transportowani do Picton lub bezpośrednio do punktów startowych szlaków. Najlepsze miesiące to listopad do kwietnia, kiedy stabilna pogoda i długie dni sprzyjają wędrówkom, kajakarstwu i posiłkom na świeżym powietrzu. Zima (czerwiec-sierpień) przynosi chłodniejsze temperatury i sporadyczne opady deszczu, ale także dramatyczne efekty mgły oraz niemal całkowity brak innych odwiedzających.