Rabaul, Papua-Nowa Gwinea

Wznosząc się z ciepłych wód Morza Bismarcka w łuku wulkanicznych szczytów i tropikalnych lasów, Rabaul była niegdyś najpiękniejszym miastem w Południowym Pacyfiku — kosmopolityczną osadą kolonialną usytuowaną w kalderze aktywnego wulkanu, który Niemcy, Japończycy i Australijczycy wszyscy pragnęli ze względu na jego wspaniałą naturalną przystań. Eruptcja Tavurvur i Vulcan we wrześniu 1994 roku pogrzebała dużą część miasta pod metrami wulkanicznego pyłu, niszcząc centrum administracyjne i zmuszając do przeniesienia stolicy prowincji do pobliskiego Kokopo. Dziś Rabaul istnieje w stanie niezwykłej postapokaliptycznej piękności — pół-zatopione budynki wyłaniają się z wulkanicznych odpadów, wciąż parujący stożek Tavurvur wznosi się bezpośrednio nad portem, a odporni ludzie Tolai kontynuują swoje praktyki kulturowe w krajobrazie, który stanowi żywy przypomnienie o dominacji natury.

Wulkaniczny krajobraz Simpson Harbour — kaldera, która stanowi przystań Rabaul — oferuje jedno z najbardziej dramatycznych podejść do portu w światowym rejsie. Tavurvur, choć osłabiony od erupcji w 1994 roku, wciąż emituje siarkową parę i sporadyczne chmury popiołu, a jego stożkowata forma doskonale odbija się w spokojnych wodach portu w bezwietrzne poranki. Matka, masywny wulkaniczny szczyt, który tworzy północną ścianę kaldery, przypomina, że cała przystań jest w zasadzie wnętrzem wulkanu — geologiczny fakt, który dodaje pewnego dreszczyku emocji do każdej wizyty w porcie. Gorące źródła wzdłuż brzegu pozwalają odwiedzającym gotować jajka w naturalnie podgrzewanych basenach, obserwując jednocześnie, jak statki wycieczkowe kotwiczą w głębokich wodach kaldery.

Japońskie tunele wojenne wyryte w górach otaczających Rabaul stanowią jeden z najbardziej rozległych podziemnych kompleksów wojskowych na Pacyfiku. W czasie II wojny światowej Rabaul pełnił rolę głównej twierdzy Japonii na Południowym Pacyfiku, z ponad stu tysiącami żołnierzy stacjonujących w sieci tuneli, bunkrów i podziemnych szpitali, które przenikały wulkaniczne wzgórza. Bunkier admirała Yamamoto, z którego architekt ataku na Pearl Harbor kierował operacjami morskimi, można zwiedzać, a także tunele zawierające artefakty z czasów wojny, rdzewiejące myśliwce Zero oraz poruszające pozostałości po penach dla okrętów podwodnych wyrytych bezpośrednio w klifie portu. Cmentarz wojenny Bita Paka, na którym spoczywa ponad tysiąc żołnierzy Wspólnoty Narodów pod nieskazitelnymi trawnikami, stanowi najbardziej uroczysty kontrapunkt dla wojskowej archeologii tuneli.

Lud Tolai, których tradycyjne ziemie otaczają Rabaul, pielęgnują jedną z najbardziej żywotnych tradycji kulturowych Papui-Nowej Gwinei. Tajne stowarzyszenia Duk-Duk i Tubuan, których zamaskowane postacie ceremonialne wyłaniają się z morza podczas ważnych rytuałów, reprezentują żywą praktykę kulturową, która ma swoje korzenie w czasach sprzed kontaktu z Europą. Lokalne rynki przepełnione są tropikalnymi owocami, orzechami betelowymi oraz pieniędzmi muszlowymi (tambu), które nadal funkcjonują jako tradycyjna waluta obok narodowego kina. Rafy koralowe otaczające kalderę, wzbogacone o minerały wulkaniczne, oferują nurkowanie i snorkeling o niezwykłej jakości, a wraki japońskich jednostek wojennych dodają archeologicznego wymiaru do podwodnych doświadczeń.

Costa Cruises oraz Seabourn uwzględniają Rabaul w swoich trasach po Pacyfiku i Melanezji, z jednostkami kotwiczącymi w głębokich wodach Simpson Harbour. Tropikalny klimat jest ciepły przez cały rok, a pora sucha od maja do października oferuje najdogodniejsze warunki. Niedaleko znajdują się Wyspy Konfliktowe oraz Wyspa Manam, które zapewniają dodatkowe melanezyjskie doświadczenia, jednak unikalne połączenie aktywnego wulkanizmu, historii wojennej i żywej kultury rdzennych mieszkańców — wszystko skompresowane w jednej kalderze — tworzy portowe doświadczenie, które nie ma sobie równych w światowych rejsach. Częściowo zakopany stan miasteczka, daleki od bycia przygnębiającym, nadaje mu atmosferę przejmującej piękności, która mówi o nietrwałości wszelkiego ludzkiego przedsięwzięcia.