Wyspa Ducie

Wyspa Ducie to jedno z najbardziej odległych miejsc na Ziemi — niezamieszkany podniesiony atol koralowy w archipelagu Wysp Pitcairn, położony 472 kilometry na wschód od samej Wyspy Pitcairn i ponad 5000 kilometrów od jakiegokolwiek kontynentu. Atol ma około 2,4 kilometra w najszerszym miejscu, otaczając płytką lagunę dostępną przez jedną wąską przejście, a jego całkowita powierzchnia lądowa — rozłożona na kilka niskich wysepek — wynosi zaledwie 0,7 kilometra kwadratowego. Nikt tutaj nie mieszka. Nikt nigdy nie mieszkał tu na stałe. Wysepki nie wspierają żadnych drzew, nie mają wody słodkiej ani schronienia przed burzami pacyficznymi, które nieprzerwanie przetaczają się przez atol. A jednak Wyspa Ducie pulsuje życiem — ponad milion ptaków morskich gniazduje na jej koralowych brzegach, czyniąc ją jedną z najważniejszych kolonii ptaków morskich w południowo-wschodnim Pacyfiku.

Dominującym gatunkiem jest petrel Murphy'ego, szaro-brązowy ptak morski, który gniazduje w norach wśród koralowych szczątków — Ducie wspiera to, co uważa się za największą na świecie kolonię lęgową tego gatunku, z szacowaną liczbą 250 000 par. Dodatkowo, wśród ptasiej populacji znajdują się shearwatery bożonarodzeniowe, boobies o czerwonych stopach, maskowe boobies oraz wspaniałe fregaty, których obecność tworzy biologiczną gęstość, kontrastującą z geologicznym minimalizmem atolu. Fregaty, z rozpiętością skrzydeł sięgającą dwóch metrów, szybują nad atolami na termicznych prądach, podczas gdy boobies nurkują w kierunku ryb w lagunie z eksplozyjną precyzją. Na ziemi, nory petrelów są tak gęsto upakowane, że przechodzenie po wysepkach wymaga ogromnej ostrożności, aby ich nie zawalić — co ogranicza wizyty na brzegu do małych grup pod ścisłym nadzorem.

Laguna, choć niewielka, wspiera ekosystem morski o zaskakującej bogatości. Formacje koralowe rosną w przejrzystej, ciepłej wodzie, tworząc siedlisko dla ryb rafowych, ogórków morskich oraz olbrzymich małż, które filtrują wodę w płytkich partiach. Zielone żółwie morskie odwiedzają atol, aby żywić się trawą morską, a od czasu do czasu składają jaja na plażach. Rekiny — gatunki czarnopłetwe i białopłetwe — patrolują wejście do laguny, a głębsze wody poza zewnętrzną rafą wspierają populacje pelagicznych ryb, które przyciągają zarówno drapieżne ptaki morskie, jak i sporadycznie przepływające walenie. Przejrzystość wody jest wyjątkowa — widoczność przekracza trzydzieści metrów — a rafa, chroniona przez swoją ekstremalną odległość od presji działalności ludzkiej, znajduje się w niemal dziewiczym stanie.

Ludzka historia Ducie jest skromna, ale znacząca. Atol został odkryty przez Edwarda Edwardsa, kapitana HMS Pandora, w 1791 roku podczas poszukiwań buntowników z Bounty (Pandora uderzyła następnie w rafę na Wielkiej Rafie Koralowej i zatonęła, co było osobną przygodą). Został nazwany na cześć barona Franciszka Ducie, członka Royal Society. W bardziej współczesnej historii, Ducie zdobyło niechcianą sławę dzięki badaniom biolog morskiej Jennifer Lavers, której prace udokumentowały niezwykłą gęstość odpadów plastikowych na plażach atolu — aż do 671 przedmiotów na metr kwadratowy — mimo jego ekstremalnej odległości, co czyni Ducie potężnym symbolem globalnego kryzysu zanieczyszczenia plastikiem. Plastik, niesiony przez prądy oceaniczne z Ameryki Południowej i innych odległych źródeł, gromadzi się na brzegach, które nigdy nie widziały stałego ludzkiego mieszkańca.

Wyspa Ducie jest dostępna jedynie za pośrednictwem rejsów ekspedycyjnych lub prywatnych jachtów, a lądowania są uzależnione od warunków pogodowych i nie są gwarantowane. Atol leży w obrębie Morskiego Rezerwatu Wysp Pitcairn, jednego z największych morskich obszarów chronionych na świecie. Wizyty są niezwykle rzadkie — być może kilka setek osób odwiedza to miejsce na dekadę — i odbywają się zgodnie z rygorystycznymi protokołami ochrony środowiska. Sezon żeglarski w tej części Pacyfiku jest najbardziej sprzyjający od listopada do kwietnia, chociaż warunki mogą być nieprzewidywalne w każdej chwili. Dla nielicznych szczęśliwców, którzy dotrą do Ducie, doświadczenie — stanie na atolu koralowym ledwie wystającym ponad poziom morza, otoczonym przez milion ptaków morskich w samym sercu największego oceanu na świecie — jest lekcją zarówno o odporności, jak i o wrażliwości życia na Ziemi.