Philipsburg, St. Maarten

Philipsburg, stolica holenderskiej części Sint Maarten, zajmuje wąski pas piasku między Wielką Solną Zatoką a Wielką Zatoką — skrawek lądu ledwie wystarczający na dwie równoległe ulice, a jednak kryjący w sobie więcej historii, zakupów i karaibskiej energii na metr kwadratowy niż prawie jakiekolwiek inne miejsce na Małych Antylach. Wyspa Saint Martin ma zaszczyt być najmniejszą powierzchnią lądową na świecie dzieloną przez dwa suwerenne narody: Holandię i Francję, które podzieliły wyspę traktatem w 1648 roku, a do dziś odwiedzający mogą przechodzić między holenderskim południem a francuską północą bez paszportu. Legenda głosi, że granica została wyznaczona w wyniku konkursu spacerowego między Francuzem (wzmocnionym winem) a Holendrem (podtrzymywanym przez jenever), którzy szli w przeciwnych kierunkach od punktu startowego, aż się spotkali.

Front Street w Philipsburgu, biegnąca wzdłuż portu, to raj dla miłośników zakupów wolnocłowych, wypełniona sklepami jubilerskimi, punktami sprzedaży elektroniki i butikami. Obszar Starej Ulicy zachował kilka ocalałych budynków kolonialnych z czasów holenderskich, w tym Sąd z 1793 roku z charakterystyczną kopułą. Fort Amsterdam, zbudowany przez Holendrów w 1631 roku jako pierwsza europejska fortifikacja na wyspie, znajduje się na półwyspie na zachodnim końcu Great Bay, a jego ruiny oferują panoramiczne widoki. Promenada Boardwalk, mająca długość jednej mili, ciągnąca się wzdłuż plaży Great Bay, stanowi bardziej relaksujący kontrast do komercyjnego zgiełku Front Street, z barami i restauracjami przy plaży, gdzie stopy mogą zanurzyć się w piasku, podczas gdy delektujemy się likierem guavaberry, charakterystycznym napojem wyspy.

Podwójna narodowość wyspy tworzy kulinarną krainę czarów. Po stronie holenderskiej, indonezyjsko-holenderska rijsttafel — kolonialne dziedzictwo składające się z dwunastu do dwudziestu małych dań — to prawdziwe objawienie, podczas gdy Johnny Cakes (smażone placki z mąki kukurydzianej) nadziewane soloną rybą, serem lub szynką to kwintesencja lokalnego fast foodu. Przejdź na stronę francuską, aby skosztować doskonałych crêpes, świeżo wypiekanych bagietek i bouillabaisse w nadmorskich restauracjach w Marigot i Grand Case — ta ostatnia z dumą nazywana jest "Gourmet Capital of the Caribbean." Lolos (otwarte stoiska z grillem) po obu stronach serwują grillowane żeberka, kurczaka i homara z ryżem i groszkiem, ostrym sosem oraz zimnym piwem Carib.

Plaża Maho, po stronie holenderskiej, jest na całym świecie znana ze swojego zapierającego dech w piersiach sąsiedztwa z pasem startowym międzynarodowego lotniska Princess Juliana — jumbo jety przelatują nad głowami zaledwie trzydzieści metrów nad ziemią, tworząc jeden z najbardziej fotografowanych spektakli na Karaibach. Orient Bay, po stronie francuskiej, oferuje kilometr białego piasku, sporty wodne oraz restauracje z widokiem na plażę. Loterie Farm, były zakład cukrowy położony na zboczach Pic Paradis (najwyższego punktu wyspy), zapewnia atrakcje takie jak zjazdy na linie, relaks przy basenie oraz wędrówki po deszczowym lesie. Wycieczka na niezamieszkaną wyspę Pinel, do której można dotrzeć pięciominutową przejażdżką łodzią z francuskiej strony, oferuje nieskazitelne warunki do snorkelingu.

Philipsburg jest jednym z najbardziej ruchliwych portów wycieczkowych na Karaibach. Silversea, Seabourn, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant oraz Windstar Cruises przyciągają luksusowych podróżników. Azamara, Oceania Cruises, Holland America Line oraz Fred Olsen Cruise Lines oferują opcje premium. Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, Costa Cruises, P&O Cruises, Marella Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, Emerald Yacht Cruises, Ambassador Cruise Line, Viking, Virgin Voyages, Lindblad Expeditions oraz AIDA zapewniają kompleksową obsługę. Szczytowy sezon trwa od listopada do kwietnia, kiedy to północno-wschodnie wiatry handlowe łagodzą temperatury, a opady deszczu są minimalne.