Fortuna Bay, Georgia Południowa

Na północnym wybrzeżu Georgii Południowej, gdzie lodowce schodzą z pasma górskiego Allardyce, aby spotkać się z brzegiem, zatoka Fortuna otwiera się jak szerokie, lodowcowo wyrzeźbione amfiteatr, który gości jedną z najwspanialszych kolonii pingwinów królewskich na wyspie. Zatoka zajmuje szczególne miejsce w annałach eksploracji Antarktydy: to tutaj, u wylotu zatoki, w pobliżu lodowca Konig, Ernest Shackleton, Tom Crean i Frank Worsley zakończyli swoje legendarne przejście przez górzyste wnętrze Georgii Południowej w maju 1916 roku — trzydziestosześciogodzinny marsz bez map ani odpowiedniego wyposażenia, który nazwano największą podróżą w historii eksploracji. Stacja wielorybnicza w Stromness, gdzie w końcu znaleźli ratunek, leży tuż za grzbietem na wschód.

Charakter Fortuna Bay to majestatyczne, rozległe piękno w skali subantarktycznej. Zatoka zakrzywia się w szerokim łuku, a jej brzegi przeplatają się między ciemnymi plażami, skalnymi występami a kępami trawy, które zapewniają schronienie ptakom gniazdującym. U wylotu zatoki lodowiec Konig spływa z gór w postaci lodowej rzeki, a jego czoło odłamuje małe góry lodowe, które wpadają do jeziora topniejącej wody na końcu lodowca. Góry pasma Allardyce, wznoszące się na ponad 2000 metrów, tworzą dramatyczne tło, które łapie światło w różny sposób przy każdej zmianie pogody — białe i nieskazitelne pod świeżym śniegiem, ciemne i groźne pod chmurami, a czasami złocone przez promień subantarktycznego słońca, który przebija się przez zachmurzenie, oświetlając szczyt lub lodowiec w nagłej, teatralnej jasności.

Kolonia pingwinów królewskich w zatoce Fortuna jest główną atrakcją dzikiej przyrody tego miejsca. Kilka tysięcy par lęgowych gromadzi się na plaży oraz na trawie za nią, a ich eleganckie sylwetki — czarne i białe ciała zwieńczone uderzającymi pomarańczowymi plamkami na uszach — tworzą scenę niezwykłego piękna natury. Kolonia obejmuje ptaki na każdym etapie cyklu lęgowego: dorosłe osobniki wykonujące charakterystyczny taniec zalotny z kołyszącą się głową, pary inkubujące pojedyncze jaja na swoich stopach oraz niezwykłe „oakum boys” — pisklęta pokryte gęstym brązowym puchem, które sprawiają, że wyglądają jak przerośnięte, zniszczone misie. Foki antarktyczne, często agresywne i najlepiej trzymać się od nich z daleka, patrolują brzegi plaży, podczas gdy foki słoniowe leniwie wylegują się w błotnistych dołach z wspaniałą obojętnością stworzeń, które nie mają naturalnych drapieżników na lądzie.

Spacer Szackletona z Fortuna Bay do Stromness odtwarza ostatni etap epickiej podróży odkrywcy i jest oferowany w niektórych programach ekspedycyjnych jako opcjonalna wędrówka. Trasa przebiega przez grzbiet za zatoką, podążając ścieżką, którą Szackleton i jego towarzysze pokonali w ciemności i desperacji, zjeżdżając po lodowej stoku na zwiniętej linie w momencie, który stał się legendarny. Spacer trwa około trzech godzin i jest oceniany jako umiarkowany do wymagającego, z kilkoma stromymi i potencjalnie błotnistymi odcinkami. Nagrodą jest zarówno fizyczne osiągnięcie, jak i emocjonalna głębia wędrówki w śladach jednego z największych survivorów w historii.

Zatoka Fortuna jest dostępna z użyciem łodzi typu Zodiac z ekspedycyjnych statków wycieczkowych odwiedzających Georgię Południową, a lądowania odbywają się zgodnie z rygorystycznymi wytycznymi ochrony środowiska. Sezon trwa od października do marca, a szczyt aktywności lęgowej pingwinów królewskich przypada na okres od listopada do stycznia. Warunki pogodowe w Georgii Południowej są notorycznie zmienne — cztery pory roku w ciągu jednej godziny to nic niezwykłego — a wszystkie lądowania są uzależnione od warunków ocenianych przez zespół ekspedycyjny w danym dniu. Odwiedzający powinni być przygotowani na wiatr, deszcz oraz możliwość opóźnienia lub odwołania, w równowadze z wiedzą, że udane lądowanie w Zatoce Fortuna zapewnia jedno z najbardziej kompletnych i niezapomnianych doświadczeń przyrodniczych oraz historycznych dostępnych w subantarktyce.