Avalon, Wyspa Santa Catalina, Kalifornia

Avalon to jedyne miasto na wyspie Santa Catalina, górzystym lądzie wznoszącym się z Oceanu Spokojnego, oddalonym o trzydzieści pięć kilometrów od wybrzeża Południowej Kalifornii — na tyle blisko, by w słoneczny dzień dostrzec drapacze chmur w Long Beach, a jednocześnie na tyle odległym, by poczuć się jak w innym kraju. Historia wyspy to miniaturowa opowieść o Kalifornii: przez tysiące lat zamieszkiwali ją ludzie Tongva, następnie została przejęta przez hiszpańskich misjonarzy, a później wykorzystywana przez przemytników i górników. W końcu w 1919 roku William Wrigley Jr. — magnat gumy do żucia — zakupił ją i przekształcił w destynację turystyczną, której architektura w stylu Art Deco i śródziemnomorska atmosfera pozostają niezwykle zachowane.

Kasa Catalina, najbardziej ikoniczny budynek Avalonu, dominuje nad wejściem do portu swoim okrągłym, mauretańskim stylem — choć nigdy nie był miejscem hazardu. Zbudowany przez Wrigleya w 1929 roku, kasyno mieści w sobie wspaniałe kino na 1,184 miejsca oraz największą na świecie okrągłą salę balową, której wnętrze zdobią murale w stylu Art Deco autorstwa Johna Gabriela Beckmana, przedstawiające podwodny świat fantasy. Sala balowa kasyna była świadkiem narodzin radiowej ery Big Band, z ogólnokrajowymi programami radiowymi transmitującymi dźwięki Benny'ego Goodmana i Kaya Kysera do milionów słuchaczy na kontynencie.

Nabrzeże Avalonu zachowuje niespieszny urok śródziemnomorskiej wioski rybackiej przeniesionej do Kalifornii. Księżycowa zatoka, usiana zacumowanymi łodziami rekreacyjnymi, otoczona jest restauracjami, sklepami nurkowymi i galeriami mieszczącymi się w budynkach, które wahają się od hiszpańskiego kolonialnego odrodzenia po styl streamline moderne. Przyjazna dla pieszych skala miasteczka — większość mieszkańców porusza się za pomocą golfowych wózków, a odwiedzający eksplorują na piechotę — tworzy atmosferę swobodnego luksusu, która staje się coraz rzadsza w Południowej Kalifornii. Descanso Beach Club, prywatna plaża z barem w cieniu palm i restauracją nad wodą, uchwyca filozofię stylu życia wyspy: wystarczająco wyrafinowaną, aby zaspokoić oczekiwania na poziomie LA, a jednocześnie na tyle zrelaksowaną, by sprawić, że zapomnisz o istnieniu stałego lądu.

Poza Avalonem, wnętrze wyspy to chroniona dzikość zarządzana przez Catalina Island Conservancy, która kontroluje 88 procent powierzchni wyspy wynoszącej 194 kilometry kwadratowe. Bizony, wprowadzone na wyspę na potrzeby produkcji filmowej w latach 20. XX wieku i nigdy nie usunięte, wędrują po trawiastych wzgórzach w stadach, tworząc niezwykłe — i zaskakująco fotogeniczne — spotkania z dziką przyrodą. Lis islandzki, maleńki podgatunek, którego nie można znaleźć nigdzie indziej na Ziemi, został uratowany od krytycznego zagrożenia dzięki intensywnemu programowi ochrony i teraz można go dostrzec wzdłuż szlaków turystycznych. Trans-Catalina Trail, 61-kilometrowy szlak w dzikiej przyrodzie, który przecina wyspę od końca do końca, oferuje jedne z najlepszych nadmorskich wędrówek w Kalifornii.

Statki wycieczkowe zazwyczaj kotwiczą w Avalon Bay, skąd pasażerowie są transportowani na brzeg, gdzie miasto jest natychmiast dostępne pieszo. Kasyno i okolice portu można zwiedzić w kilka godzin, ale pełny dzień pozwala na nurkowanie w rezerwacie morskim w Lovers Cove, rejs łodzią z przezroczystym dnem nad lasami kelpowymi lub wycieczkę Jeepem w głąb wyspy. Klimat Południowej Kalifornii sprawia, że Catalina jest destynacją przez cały rok, chociaż od maja do października oferuje najcieplejsze temperatury wody i najczystsze niebo. Nawet zimą temperatury rzadko spadają poniżej 13°C, a położenie wyspy na morzu sprawia, że często kąpie się w słońcu, podczas gdy kontynent spowity jest nadmorską mgłą.