College Fjord, Alaska

College Fjord to galeria lodu. Ten dwudziestopięciomilowy ramion Prince William Sound w południowo-środkowej Alasce zawiera najwyższe stężenie lodowców przypływowych na świecie — dwadzieścia sześć nazwanych lodowców widocznych z wód fiordu, z których pięć to lodowce przypływowe, które bezpośrednio wpływają do morza. Fiord został nazwany podczas ekspedycji Harrimana na Alasce w 1899 roku, kiedy to grupa — w skład której wchodzili przyrodnik John Muir i fotograf Edward Curtis — nadała lodowcom nazwy wschodnioamerykańskich uczelni: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley i inne. Lodowiec Harvard, znajdujący się na końcu fiordu, jest największym lodowcem przypływowym w Prince William Sound i jednym z nielicznych w Alasce, który wciąż się posuwa.

Doświadczenie wchodzenia do College Fjord to stopniowe zanurzenie w świecie lodu. Gdy statek nawigując wąskim fiordem, lodowce pojawiają się w coraz większej gęstości po obu stronach — niektóre to masywne rzeki lodu spadające z wysokich szczytów, inne to mniejsze wiszące lodowce osadzone na klifowych zboczach. Woda przechodzi od głębokiego błękitu do mlecznego turkusu, gdy osad lodowcowy zwiększa się w pobliżu czoła lodowców. Kawałki lodu, od rozmiarów talerzy obiadowych po znaczne bryły lodowe, zdobią powierzchnię, a ciche trzaskanie topniejącego lodu — dźwięk, który glacjolodzy nazywają „bergy seltzer” — wypełnia powietrze. Na końcu fiordu, Harvard Glacier prezentuje oblicze o szerokości około dwóch mil i wysokości ponad 300 stóp, a jego niebiesko-biała powierzchnia nieustannie zmienia się w rytmie jęków, pęknięć i od czasu do czasu gromkiego odłamania się gór lodowych.

Fauna w College Fjord jest obfita i różnorodna. Foki szare odpoczywają na górach lodowych w pobliżu czoła lodowców, często z młodymi przyciśniętymi blisko boków matek — lód zapewnia ochronę przed orkami i innymi drapieżnikami morskimi. Leniwce morskie unoszą się na plecach w łóżkach wodorostów w pobliżu wejścia do fiordu, łamiąc muszle na kamieniach ułożonych na swoich piersiach. Dall's porpoises czasami towarzyszą falom dziobowym przepływających statków, ich czarno-białe oznaczenia błyskają w sprayu. Białogłowe orły przesiadują na świerkach rosnących wzdłuż brzegów, a kozy górskie od czasu do czasu można dostrzec na niemożliwie stromych zboczach powyżej. Wieloryby humbakowe i orki często odwiedzają wody Prince William Sound, a spotkania w pobliżu wejścia do fiordu nie są rzadkością.

Geologia College Fjord stanowi żywą lekcję glaciologii. Lodowce po północno-zachodniej stronie (tzw. „kobiece uczelnie”) cofają się, pozostawiając za sobą nagą skałę, pionierską roślinność oraz moreny lodowcowe, które odsłaniają ziemię taką, jaką była pod lodem. Lodowce po południowo-wschodniej stronie (tzw. „męskie uczelnie”), w tym Harvard, posuwają się naprzód lub utrzymują stabilną pozycję — zjawisko rzadkie w erze powszechnego cofania się lodowców. Ten kontrast, widoczny z jednego punktu widokowego, czyni College Fjord naturalnym laboratorium do zrozumienia zmian klimatycznych i dynamiki lodowców. Góry Chugach, które otaczają fjord, wznoszą się na wysokość ponad 13 000 stóp, a ich górne stoki na stałe pokryte są lodem i śniegiem.

College Fjord to punkt kulminacyjny praktycznie każdej trasy rejsu po Zatoce Alaski, zazwyczaj odwiedzany podczas malowniczego dnia rejsu między Seward a portami w Inside Passage. Sezon rejsowy trwa od maja do września, przy czym czerwiec i lipiec oferują najdłuższe godziny dzienne oraz najlepsze warunki do podziwiania lodowców. Sierpień i wrzesień przynoszą zwiększone opady deszczu, ale także najbardziej dramatyczne zjawiska odrywania się lodowców, gdy letnie topnienie osłabia lodowe ściany. Fjord nie jest portem docelowym — nie ma tam doków ani osad — lecz raczej doświadczeniem powolnego rejsu, w którym statek staje się pływającym obserwatorium jednego z najbardziej skoncentrowanych pokazów lodowej wspaniałości Alaski.