Cieśnina Fredericka

Frederick Sound to wielka droga wielorybów w Południowo-Wschodniej Alasce — szeroki, głęboki szlak wodny między Wyspą Admiralicji a lądem stałym, gdzie wznoszenie się bogatej w składniki odżywcze wody z Pacyfiku tworzy jedno z najbardziej produktywnych morskich łowisk na świecie. Każdego lata humbaki gromadzą się tutaj w licznych skupiskach, które mogą liczyć setki osobników, a ich zachowanie podczas polowania z użyciem bąbelków — współpraca w łowach, w której wieloryby tworzą zasłony bąbelków, aby zagonić kryl i śledzia, a następnie wyskakują w górę przez uwięzioną ławicę z otwartymi paszczami — dostarcza jednego z najbardziej spektakularnych pokazów dzikiej przyrody w naturalnym świecie. Z pokładu statku ekspedycyjnego zakotwiczonego w soundzie widok wielu grup wielorybów żerujących jednocześnie, ich wydechy unoszące się w zimnym porannym powietrzu niczym sygnały dymne, jest niezapomniany.

Dźwięk nosi swoją nazwę od księcia Fryderyka z brytyjskiej rodziny królewskiej, nadaną podczas badania w 1794 roku przez kapitana George'a Vancoufera, chociaż wody te były nawigowane przez lud Tlingit przez tysiące lat przed kontaktem z Europą. Tlingit znali te wody intymnie — łowili halibuty i łososie w prądach cieśniny, zbierali ikrę śledzi z lasów wodorostów wzdłuż jej brzegów i podróżowali kanu między swoimi osadami na Wyspie Admiralicji (którą nazywali Kootznoowoo, co oznacza "Twierdza Niedźwiedzi") a wioskami na stałym lądzie. Kulturowe znaczenie wieloryba dla Tlingit — jako symbolu siły, rodziny i wzajemnych powiązań wszystkich istot żywych — dodaje głębi każdemu spotkaniu z tymi zwierzętami w ich przodków wodach.

Wyspa Admiralicji, tworząca zachodnią granicę Frederick Sound, jest jednym z wielkich sanktuariów dzikiej przyrody Północno-Zachodniego Pacyfiku. Wyspa ta skrywa szacunkowo 1 600 niedźwiedzi brunatnych — najgęstsza populacja niedźwiedzi brunatnych w Ameryce Północnej, z około jednym niedźwiedziem na milę kwadratową — co przyniosło jej reputację wyspy „ABC” (Admiralicji, Baranof, Chichagof), które łącznie goszczą więcej niedźwiedzi brunatnych niż reszta Ameryki Północnej razem wzięta. Obserwatorium Niedźwiedzi Pack Creek, położone na wschodnim wybrzeżu wyspy, zwrócone w stronę Frederick Sound, oferuje nadzorowane obserwacje niedźwiedzi łowiących łososie z bliska — doświadczenie, które ujawnia indywidualne osobowości tych zwierząt oraz wyrafinowane dynamiki społeczne ich hierarchii w strumieniach łososiowych.

Ekosystem morski Frederick Sound rozciąga się znacznie dalej niż tylko w obrębie wielorybów. Stada orków — zarówno te, które żywią się rybami, jak i te polujące na ssaki morskie — patrolują wody przez całe lato. Lwy morskie Steller'a wygrzewają się na skalistych wysepkach, ich ryki słychać z znacznej odległości. Orły bieliki są tak liczne, że przestają być niezwykłe w ciągu godziny od wejścia do soundu — siadają na każdym dostępnym konarze, ich białe głowy zdobią brzeg niczym ozdobne zwieńczenia. Wydry morskie, których populacje odbudowują się po niemal całkowitym wyniszczeniu przez handel futrami, unoszą się na plecach w łóżkach wodorostów, łamiąc muszle na kamieniach ułożonych na swoich piersiach z zręcznością doświadczonych rzemieślników.

Frederick Sound jest eksplorowany przez Lindblad Expeditions w ramach ekspedycji po Południowo-Wschodniej Alasce, zazwyczaj między majem a wrześniem. Lipiec i sierpień to czas największej koncentracji wielorybów, najcieplejsze temperatury (choć „ciepło” w Południowo-Wschodniej Alasce oznacza średnio kilkanaście stopni Celsjusza) oraz wędrówki łososi, które przyciągają niedźwiedzie do strumieni. Standardowe elementy doświadczenia Frederick Sound obejmują wycieczki Zodiakiem, kajakarstwo wśród gór lodowych odłamujących się od pobliskiego lodowca LeConte oraz piesze wędrówki po umiarkowanym lesie deszczowym.