Wyspy Inian, Alaska

Wyspy Inian strzegą wejścia do Cross Sound, w miejscu, gdzie spotykają się Inside Passage i otwarty Zatoka Alaski. To skupisko małych, skalistych wysepek, gdzie siły oceanu, prądów i geografii łączą się, tworząc jeden z najbogatszych ekosystemów morskich w Południowo-Wschodniej Alasce. Te wyspy, nazwane na cześć słowa Huna Tlingit oznaczającego rodzaj wodorostów, znajdują się w miejscu, gdzie spotykają się bogate w składniki odżywcze wody wypływające z Glacier Bay oraz zimne, produktywne wody wznoszące się z Zatoki – spotkanie to generuje biologiczną obfitość, która w żaden sposób nie odpowiada skromnym rozmiarom wysp.

Charakter Wysp Inian definiuje dzikość. Nie ma tu osad, nie ma portów, nie ma żadnej infrastruktury — tylko granitowe skały, gęste lasy świerkowe, baseny pływowe tętniące życiem morskich bezkręgowców oraz nieustanny wiatr niosący solankę Zatoki. Wody otaczające wyspy należą do najbardziej dynamicznych w Południowo-Wschodniej Alasce, z prądami pływowymi, które mogą przekraczać osiem węzłów, tworząc fale stojące, wiry i prądy pływowe, które wzburzają powierzchnię w spektakl białej wody. To właśnie te prądy napędzają ekosystem: turbulencje przynoszą składniki odżywcze na powierzchnię, zasilając masowe zakwity planktonu, które przyciągają ryby, a te z kolei przyciągają morskie ssaki i ptaki morskie w niezwykłych koncentracjach.

Dzikie życie na Wyspach Inian to główny atut tego miejsca, a spotkania z fauną należą do najlepszych w rejsach ekspedycyjnych po Alasce. Lwy morskie Steller gromadzą się na skałach w koloniach liczących setki osobników, a ich szczekanie i ryczenie słychać z daleka. Wieloryby humbakowe zbierają się w bogatych w składniki odżywcze wodach, często angażując się w karmienie w sieci bąbelkowej — współpracy w polowaniu, w której wiele wielorybów współdziała, aby zagonić ławice śledzi, wydmuchując zasłonę bąbelków, a następnie rzucając się na uwięzione ryby z otwartymi paszczami. To zachowanie, rzadko obserwowane gdzie indziej, występuje z niezwykłą regularnością na Wyspach Inian. Wydry morskie tworzą tratwy w ławicach wodorostów, bieliki krążą nad głowami, a baseny przypływowe odsłaniają miniaturowy świat gwiazd morskich, ukwiałów i krabów pustelników.

Otaczające wody i wybrzeże rozszerzają możliwości eksploracji. Cieśnina Cross Sound otwiera się na zachód w kierunku Zatoki Alaski, gdzie szelf kontynentalny opada gwałtownie, a w wodach pelagicznych można dostrzec albatrosy i burzykowate. Na wschodzie Park Narodowy i Rezerwat Glacier Bay oferuje świat lodowców przypływowych, obserwacji wielorybów oraz postglacjalnych krajobrazów, które John Muir opisał tak elokwentnie w latach 80. XIX wieku. Cieśnina Icy Strait, łącząca Cross Sound z Cieśniną Chatham, jest jednym z najlepszych korytarzy do obserwacji wielorybów na świecie, z populacjami stałymi humbaków, orków i okazjonalnych wielorybów szarych.

Wyspy Inian są odwiedzane wyłącznie przez statki ekspedycyjne oraz wycieczki Zodiakami, zazwyczaj w ramach tras po Południowo-Wschodniej Alasce lub w Zatoce Lodowej. Lądowania są uzależnione od warunków pogodowych i morskich, które mogą szybko się zmieniać w tym odsłoniętym miejscu. Sezon odwiedzin trwa od maja do września, przy czym najlepsze warunki oraz szczyt aktywności humbaków przypadają na miesiące od czerwca do sierpnia. W lipcu i sierpniu obserwuje się najwyższe stężenia żerujących wielorybów, które korzystają z techniki karmienia w sieciach bąbelkowych. Wszystkie wizyty odbywają się zgodnie z rygorystycznymi protokołami obserwacji dzikiej przyrody, aby zminimalizować zakłócenia w koloniach lwów morskich oraz wśród żerujących wielorybów.