Key West

Key West to koniec drogi — dosłownie. Znacznik Milowy 0 amerykańskiej Trasy 1 znajduje się na rogu ulic Whitehead i Fleming, oznaczając najbardziej południowy punkt kontynentalnych Stanów Zjednoczonych oraz terminus Autostrady Overseas, tej niezwykłej 180-kilometrowej sieci mostów i grobli, która łączy Florida Keys z lądem, niczym sznur pereł rzucony na turkusową wodę Zatoki. Ta maleńka wyspa — zaledwie sześć i pół kilometra kwadratowego — pełniła rolę portu wrakowego, bazy morskiej, centrum produkcji cygar, ośrodka rybołówstwa krewetek oraz schronienia dla pisarzy, artystów i różnorodnych outsiderów, którzy przyciągani byli jej tropikalnym lenistwem oraz dystansem od konwencji lądowego życia. Ernest Hemingway mieszkał i pisał tutaj. Tennessee Williams czerpał inspirację z jej parnych wieczorów. A Harry Truman tak bardzo ją polubił, że założył tu "Mały Biały Dom", z którego korzystał podczas jedenastu wakacji w czasie swojej prezydentury.

Architektura Key West jest jej najbardziej urokliwą cechą. Stare miasto to zacieniona siatka wiktoriańskich i bahamskich "domów muszlowych" — białe domki z desek, z okrągłymi werandami, koronkowymi detalami i blaszanymi dachami malowanymi w każdym odcieniu tropikalnego spektrum. Dom i Muzeum Hemingwaya, piękny kolonialno-hiszpański budynek przy ulicy Whitehead, zachowuje gabinet, w którym powieściopisarz napisał Pożegnanie z bronią oraz Mieć i nie mieć, a zamieszkuje go około pięćdziesięciu polidaktycznych (sześciopalczastych) kotów, będących potomkami zwierząt domowych Hemingwaya. Truman Little White House, Audubon House oraz Muzeum Urzędów Celnych tworzą skoncentrowany obszar architektonicznego i historycznego zainteresowania, który można w całości zwiedzać pieszo.

Kultura kulinarna Key West odzwierciedla jego karaibskie położenie oraz rybackie dziedzictwo. Conch — duża muszla morska, która nadaje wyspie i jej mieszkańcom przydomek — pojawia się w postaci fritters z conch, zupy conch oraz cracked conch (panierowane i smażone). Ciasto key lime, charakterystyczny deser wyspy, jest starannie przygotowywane z małych, kwaśnych, żółto-zielonych limonek, które rosną w całych Keys, zmieszanych z budyniem na bazie mleka skondensowanego i podawanych na spodzie z ciasteczek graham z bezą lub bitą śmietaną. Krewetki — różowe, słodkie, zbierane z ciepłych wód Zatoki Meksykańskiej — są wyjątkowe, niezależnie od tego, czy serwowane w krewetkowym gotowaniu przy nabrzeżu, czy jako gwiazda ceviche na białym obrusie. Rytuał zachodu słońca na Mallory Square, gdzie uliczni artyści, muzycy i sprzedawcy jedzenia gromadzą się co wieczór, aby uczcić zstępowanie słońca w Zatokę Meksykańską, jest najbardziej demokratyczną tradycją Key West.

Wody otaczające Key West oferują jedne z najlepszych miejsc do nurkowania i snorkelingu w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych. Narodowe Sanktuarium Morskie Florida Keys chroni jedyną żywą rafę koralową w kraju, a płytkie, krystalicznie czyste wody wokół Dry Tortugas — grupy siedmiu wysp, oddalonych o siedemdziesiąt mil na zachód — skrywają jedne z najczystszych ekosystemów rafowych w zachodnim Atlantyku. Fort Jefferson, ogromna dziewiętnastowieczna sześciokątna twierdza na Garden Key w Dry Tortugas, jest jednym z najbardziej dramatycznych i odległych pomników narodowych w systemie parków narodowych, dostępnym jedynie za pomocą samolotu wodnego lub promu.

Key West jest portem zawinięć dla Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises oraz Virgin Voyages. Statki cumują przy Outer Mole Pier, skąd stara część miasta, ulica Duval oraz Dom Hemingwaya znajdują się w zasięgu krótkiego spaceru. Najlepszym czasem na wizytę jest okres od listopada do kwietnia, kiedy wilgotność maleje, temperatury stabilizują się w okolicach dwudziestu pięciu stopni, a coroczne Fantasy Fest (październik) i Dni Hemingwaya (lipiec) dodają festywnego koloru wyspie, która ledwie potrzebuje zachęty.