Wyspy, zatoki i fiordy południowo-wschodniej Alaski

Południowo-wschodnia Alaska to nie jedno miejsce, lecz archipelag ponad tysiąca wysp, labirynt fiordów wyrzeźbionych przez lodowce oraz wybrzeże tak skomplikowane, że gdyby je wyprostować, rozciągnęłoby się w połowie drogi dookoła świata. To Alaska Panhandle — wąski pas umiarkowanego lasu deszczowego, lodowców przypływowych oraz rodzimych ziem Tlingit i Haida, który zwisa z południowo-wschodniego rogu stanu niczym zielony ogon. Inside Passage, chroniona droga wodna, która wije się między wyspami a lądem stałym, od dziesięciu tysięcy lat jest autostradą dla ludów rdzennych i pozostaje jednym z wielkich korytarzy morskich świata.

Krajobraz Południowo-Wschodniej Alaski działa na skali, która przytłacza ludzkie zrozumienie. Las Narodowy Tongass, największy las narodowy w Stanach Zjednoczonych o powierzchni 6,9 miliona hektarów, pokrywa wyspy i ląd stały w katedrze świerku Sitka, jodły zachodniej i cedru czerwonego zachodniego, tak wysokich i gęstych, że dno lasu istnieje w wiecznym zmierzchu. Lodowce — tysiące z nich — schodzą z lodowiska Juneau i Gór St. Elias, aby spotkać morze w ścianach niebieskiego lodu, które odrywają się z grzmiącą regularnością. Fiord Tracy Arm, Endicott Arm i Zatoka Lodowcowa to najbardziej znane z tych lodowcowych korytarzy, z których każdy oferuje spektakl lodowców przypływowych w sceneriach niemal pionowych skał i prastarego lasu.

Fauna w Południowo-Wschodniej Alasce jest tak obfita, jak rozległy jest krajobraz. Humpbacki wyskakują z wody i żerują w bogatych w składniki odżywcze wodach Przejścia Wewnętrznego, a ich eksplodujące wydechy słychać w cichych fiordach. Niedźwiedzie brunatne łowią łososie wzdłuż rzek i strumieni spływających z gór, podczas gdy bieliki — tysiące z nich, najwyższe stężenie w Ameryce Północnej — siedzą na iglastych drzewach i szybują nad kanałami. Orki patrolują głębsze przejścia, lwy morskie Steller'a wygrzewają się na skalistych wysepkach, a wszystkie pięć gatunków łososia pacyficznego wraca latem do swoich rodzimych strumieni w tak gęstych ławicach, że ciemnieją wodę.

Rdzenne kultury Południowo-Wschodniej Alaski — Tlingit, Haida i Tsimshian — zamieszkują te wyspy od tysięcy lat, a ich tradycje artystyczne należą do najbardziej wyrafinowanych wśród wszelkich rdzennej kultury w Amerykach. Totemy, monumentalne rzeźbione kolumny cedrowe, które pełnią rolę herbów rodzinnych, zapisów historycznych oraz duchowych znaczników, stoją w leśnych polanach i centrach wsi w całym regionie. Centrum Dziedzictwa Totemów w Ketchikan oraz Narodowy Park Historyczny Sitka zachowują niektóre z najwspanialszych przykładów, podczas gdy współcześni artyści Tlingit i Haida nadal tworzą zarówno w formach tradycyjnych, jak i nowoczesnych.

Lindblad Expeditions przywozi swoją flotę statków ekspedycyjnych do Południowo-Wschodniej Alaski, oferując wycieczki z przewodnikiem przyrodniczym w zodiakach, kajakarstwo w lodowych fiordach oraz spotkania kulturowe z rdzennymi społecznościami. Osłonięte wody Inside Passage sprawiają, że są one dostępne dla jednostek wszelkich rozmiarów, chociaż mniejsze statki mogą nawigować w najwęższych kanałach i kotwiczyć w zatokach niedostępnych dla większych jednostek. Sezon trwa od maja do września, a czerwiec i lipiec oferują najdłuższe dni oraz przybycie humbaków, podczas gdy sierpień i wrzesień przynoszą szczyt migracji łososi oraz pierwsze pokrycie śniegiem szczytów górskich.