Espiritu Santo, Vanuatu

Największa wyspa archipelagu Vanuatu wznosi się z Pacyfiku w dramatycznym profilu gór pokrytych dżunglą, ukrytych niebieskich otworów i plaż o tak świetlistej urodzie, że wydaje się, iż same generują światło. Espiritu Santo — nazwana przez portugalskiego odkrywcę Pedra Fernandeza de Quirosa, który w 1606 roku uwierzył, że odkrył wielki kontynent południowy — była miejscem jednej z największych amerykańskich baz wojskowych na Południowym Pacyfiku podczas II wojny światowej, a historia ta pozostawiła po sobie podwodne skarby i drogi, które teraz zostały odzyskane przez tropikalny wzrost. Dziś Santo, jak nazywają ją lokalni mieszkańcy, pozostaje jedną z najmniej rozwiniętych dużych wysp Południowego Pacyfiku, a jej naturalne cuda są dostępne dla tych, którzy są gotowi zapuścić się poza standardowe trasy rejsowe.

Charakter Santo definiuje woda w jej wszystkich formach. Wnętrze wyspy jest górzyste i gęsto zalesione, z szczytami przekraczającymi 1800 metrów, które łapią wilgoć Pacyfiku i zasilają dziesiątki rzek, spływających w kierunku wybrzeża przez kanały wypolerowanego wapienia. Te rzeki tworzą Niebieskie Doły — słodkowodne baseny o niemal nadprzyrodzonym błękicie, gdzie podziemne źródła wyłaniają się przez wulkaniczny wapień, a ich zawartość mineralna wytwarza kolory, które wydają się oświetlone od dołu. Nanda, Matevulu i Riri Blue Holes oferują każdy inny charakter, od szerokich, nasłonecznionych lagun po intymne baseny dżungli, otoczone drzewami banyan.

Dziedzictwo II wojny światowej Santo dodaje fascynującego wymiaru jego naturalnemu pięknu. Million Dollar Point, położony na południowo-wschodnim wybrzeżu wyspy, zachowuje niezwykłe podwodne pozostałości amerykańskiego sprzętu wojskowego — ciężarówek, jeepów, buldożerów, butelek Coca-Coli i tysięcy innych przedmiotów — wrzuconych do morza, gdy francuskie i brytyjskie władze kolonialne odmówiły zakupu nadwyżek po zakończeniu wojny. SS President Coolidge, luksusowy liniowiec przekształcony w transport wojskowy, zatopiony przez przyjazne miny u wybrzeży Luganville w 1942 roku, uważany jest za jedno z najbardziej dostępnych dużych miejsc nurkowych na świecie, leżąc na głębokości od piętnastu do siedemdziesięciu metrów, z widocznymi jeszcze żyrandolami, basenem i ładunkiem wojskowym.

Kuchnia Ni-Wanuatu na Santo odzwierciedla tropikalne bogactwo wyspy. Lap-lap, narodowe danie z tartej skrobi, wymieszanej z mlekiem kokosowym i pieczonej w liściach bananowca w podziemnym piecu, serwowane jest na każdym wspólnym spotkaniu. Świeża ryba, krab i homar pojawiają się w nadmorskich restauracjach Luganville, skromnego głównego miasta wyspy. Krab kokosowy — największy lądowy stawonóg na świecie — to cenna delicja, której słodkie, kokosowe mięso uzasadnia status jednego z wielkich doświadczeń kulinarnych Pacyfiku. Kava, rytualny napój z korzenia, który jest centralnym elementem życia społecznego Melanezji, spożywany jest w nakamals (barach kava) na całej wyspie, gdy zapada zmrok.

Espiritu Santo jest dostępna samolotem z Port Vila, stolicy Vanuatu, oraz przez rejsy statków wycieczkowych, które kotwiczą u wybrzeży Luganville. Najlepsze miesiące na wizytę to maj do października, w trakcie pory suchej, gdy temperatury są przyjemne, wilgotność znośna, a ryzyko cyklonów minimalne. Nurkowania przy wrakach wymagają certyfikacji, chociaż Million Dollar Point jest dostępny dla snorkelerów w jego płytkiej części. Niebieskie Doły można osiągnąć drogą z Luganville, a lokalni przewodnicy są dostępni dla tych, którzy nie znają czasami trudnych dróg. Skromna opłata wstępu w każdym z miejsc wspiera lokalnych właścicieli ziemskich oraz ochronę środowiska.